Только слукавил он, совсем чуть-чуть, но слукавил. Дом у него, разумеется, был. В Митре. Но ещё его роду принадлежал горный замок, века назад выстроенный на границе с Навакром. Зачем его возвели в глухом, труднодоступном краю, вдали от перевалов и горных троп, сейчас определить было невозможно. Но факт остаётся фактом, замок был, и даже был обитаем. Несколько семей живут там практически затворниками, добывают брагшун — горный бальзам, разводят пчёл и качают горный мёд, пасут туров и выращивают винную ягоду. Несколько раз в год к ним снаряжается обоз со всем необходимым, а обратно привозятся излишки трудовой деятельности, которые с огромным удовольствием раскупаются жителями долины на внутренних ярмарках. Иноземные купцы на такие торжища не допускаются, ибо самим мало. Но знать об этом Мерлою было не обязательно.
— Фрост, а правда, что можно за камушками?.. — парнишка стеснялся, боясь показаться излишне меркантильным. Но идея вернуть свой хутор вдруг показалась ему очень привлекательной. И не оттого, что он хотел отомстить дядьке, а в память о родителях. Чтобы сад цвёл и плодоносил, чтобы на лугах разнотравье духмяным запахом голову кружило, чтобы козлята возле дома по лужайке скакали…
— Вот ты странный! — возмутился Фрост. — Стал бы я тебя просто так дразнить! Можешь, конечно, другим способом заработать, чтоб самому в грязи не пачкаться. Ты же маг. А у мага всегда клиенты найдутся. Можешь гонорар брать деньгами, но камнями выгоднее. Это у нас тут они дешевые, а в Тагриде уже один к трём продать можно. В Ламсаоне и того больше. Мы в дорогу всегда камни берём.
— Спасибо за предложение, — смущённый, но очень воодушевлённый прекрасными перспективами, юный маг, который всего месяц назад даже мечтать не мог о собственном доме, мысленно представлял, как и что он сделает на родном хуторе.
Финансы, налоги, бюджет, приход, расход, сальдо… Как бы Арн ни любил заниматься различными подсчётами, но любое дело, в конце концов, надоедает. А он неосмотрительно решил лично проверить состояние казны. Нашёл несколько незначительных ошибок, убедился, что средства, которые многие годы тратились на строительство нового тоннеля в Скальных порогах, никак не фигурировали в отчётах для государственных служб Лигра. Получил укоризненный взгляд от матушки и окончательно убедился в том, что страшно скучает по друзьям. По Анхе, хотя она и навещает его каждый день и сообщает новости. По разговорам, по веселью, по славным пирушкам.
Арн вышел на террасу полюбоваться ночной Митрой, вдохнуть свежести. Но меланхоличное настроение не унеслось с прохладным ветром, не растворилось в сгущающейся темноте. Оно только крепче присосалось к нему, скребя где-то за рёбрами, требуя тяжёлых вздохов и провоцируя приступ жалости к себе, любимому.
— Да… тяжела ты, доля королевская, хочешь не хочешь, а правь!
— Грустишь? — стройная девичья фигура вышла из темноты. — Или сожалеешь?
— И грущу, и сожалею, и скучаю, — Арн шагнул навстречу Анхе, поймал её руки и нежно поцеловал кончики пальцев. — И жду спасительницу, которая излечит меня от одиночества.
Девушка посмотрела на него с удивлённым опасением. Так открыто приёмы прожжённого ловеласа по отношению к ней Арн ещё ни разу не демонстрировал.
— И каков рецепт спасения? — решила отшутиться Анха. — Микстура? Пилюли? Мануальная терапия?
— Микстуры я бы сейчас принял, — мечтательный взгляд скользил по лицу Наксатры, которое фосфоресцировало в темноте, — бокала два. Составишь компанию?
— Охотно! Только дай мне слово, что потом сразу пойдёшь спать! Ты устало выглядишь.
— Ну что ты как матушка, — обиженно буркнул Арн. — Я, понимаешь, себе романтический вечер пытаюсь организовать с красивой девушкой! А ты!..
— И где девушка? — лукаво поинтересовалась Наксатра. Решительный настрой ведомого она уже почувствовала. Арн вознамерился отпустить вожжи, а потом будь что будет. Так он думал сейчас. Но Анха прекрасно знала, что завтра он будет горько сожалеть о содеянном, виниться и винить окружающих. А если узнает Эрима… Так что лучше было загубить его начинания на корню. — Я вам не помешаю?
— Анха, прекрати, — нежно, но требовательно прошептал Арн ей на ухо, крепко обнимая и прижимая к себе. — Я не железный…
— Судя по хватке, — девушка чуть отстранилась, избегая грядущего поцелуя, — что-то металлическое в тебе всё же присутствует.
— Анха!.. — возмущённо вскрикнул вице-король, обнимая пустоту. — Так не честно!
— А честно нарушать данное слово?
Арн скрипнул зубами, мысленно пожелал упырю подавиться ненавистной клятвой не прикасаться к своей Наксатре и жалобно попросил: