— Наконец-то вспомнили и обо мне, господин поручик, — ухмыльнулся Штерев. — А то мне уже порядком наскучили прогулки в горах. То ли дело раньше было! Да вы ведь знаете, что я не подведу!
— Знаю, — с улыбкой ответил поручик.
Вероятно, ему вспомнилась в этот момент их совместная служба в карательном полицейском отряде, деятельность которого снискала себе печальную известность во всем Сливенском горном массиве и близлежащих равнинных областях. В те времена Штерев всегда находился подле поручика Стефанова, он был и его телохранителем, и его связным. Оба они приняли участие в разгроме антифашистского движения в Карнобатской околии в декабре 1943 года. В итоге кровавой полицейской резни пятнадцать патриотов были убиты, сотни арестованы. Штерев в те дни чувствовал себя в своей стихии: 12 декабря он участвовал в расстрелах и поджогах в селе Деветак, 13 декабря свирепствовал в селах Крушево и Сан-Стефано, 15 декабря вершил расправу в селе Зимен…
— Сообщи Делеву, Пееву и Царевскому, что и им ночью предстоит поработать, — закончил разговор поручик Стефанов.
К участию в казни патриотов поручик Стефанов решил привлечь и подпоручика Дончева, командира одного из взводов размещенной в селе Руен третьей роты жандармерии. Не по годам рано — а было подпоручику всего двадцать четыре года — он стал отпетым убийцей. С первого дня прихода на службу в жандармерию и до 9 сентября 1944 года — дня победы народной революции в Болгарии — служба подпоручика Дончева проходила высоко в горах, в затерянных горных селах. Его отряд с необычайной жестокостью преследовал поднявшихся на борьбу патриотов по всей обширной территории Бургасской области — от Котленской возвышенности до мыса Емине…
— О вступлении Красной Армии на территорию Болгарии, — поделился со мной бывший жандарм Ефтимов, — мы узнали, находясь в Котленских горах, неподалеку от села Градец. Спрашиваем Дончева: «Что будем делать дальше, господин подпоручик?» А он отвечает: «По-прежнему будем исполнять поставленные перед нами задачи». И вновь повел нас на очередную операцию. То ли он озлоблен был до такой степени, то ли был глуп…
— Какие же операции могли вы проводить в то время, когда восстание уже охватило всю страну? — спросил я.
— Боевые, конечно, какие же еще! — ответил бывший жандарм. — Может быть, ты слышал, что пятого или шестого сентября мы окружили около села Странджа группу подпольщиков. Люди яростно сражались против нас, готовые лучше умереть, чем попасть в плен. Но нас там была целая рота. Убили мы тогда мужчину и женщину. Иван Ботев обыскал их, забрал себе часы и деньги. Видно, ему тогда и в голову не пришло, что и наша песенка уже спета. Слепые были, словно котята.
Поздно спохватились вояки капитана Русева, слишком поздно задумались о том, что за люди вели их в бой против собственного народа. А тогда они шли за ними, ничуть не гнушаясь преступной сущности своих деяний. Гордо величали себя «спасителями» Болгарии. Поэтому, когда подпоручик Дончев построил взвод и сообщил, что ночью из Бургаса приедет грузовик с арестованными и что необходимо в этой связи вырыть могилу на двадцать — двадцать пять человек, никто не возмутился, не забил тревогу. Для них это была обычная работа, разве что количество жертв на этот раз было больше, чем обычно.
…Тодор Стоянов мчался на мотоцикле в село Руен. С ним был и связной генерала Младенова Цветан Византиев. В Айтосе их поджидала группа полицейских во главе с подпоручиком Андровым, собранная специально для проведения предстоящего расстрела патриотов.
— Все мне ясно, — встретил их, возбужденно улыбаясь, тайный агент айтосского околийского управления полиции Георгий Георгиев. — Передайте Дончеву, чтобы они там побыстрее заканчивали с могилой и ждали меня.
— Георгий, — обратился к нему Византиев, — может, вместе с тобой всех их и ликвидируем?
— Мне помощники не нужны, — отрезал агент, — сам справлюсь.
Двое кровожадных убийц разошлись, не подав друг другу руки.
Византиев, сын начальника сливенской околийской управы и предводитель местного фашистского легиона, перед отъездом в Бургас бахвалился перед служившими в штабе дивизии женщинами, что он один ликвидирует по крайней мере десять партизан.
В свою очередь полицейский агент Георгиев полагал, что право казнить патриотов принадлежит в первую очередь лично ему, так как его брат, кмет села Голямо-Шивачево, еще год назад был убит сливенскими партизанами. Поэтому, узнав о готовящейся расправе над пленными партизанами, он тотчас явился к своему начальнику Димитру Милеву и заявил: