Мы стали спускаться по ступеням вьющейся по склону обрыва каменной лестницы. Она заканчивалась у крохотной полянки размером в несколько квадратных метров. Рядом шумел быстрый ручей. Здесь и была вырыта могила. Во время казни патриотов ставили на самый край ямы, стреляли почти в упор. Вспомнились слова одного из убийц — Цветана Византиева, связного генерала Младенова: «Место для казни выбирали подпоручик Дончев, полицейский агент Георгий Георгиев, Тодор Стоянов, лесной объездчик Киров и я». Попытался представить, как эта шайка убийц осматривала окрестности в предвкушении предстоящей кровавой бойни. «Здесь место хорошее, самое что ни на есть подходящее», — убеждал Димо Киров. «Копайте на двадцать три человека, — распорядился подпоручик Дончев, приняв решение. — Необходимо, чтобы до наступления темноты все было готово». И вот уже Тодор Стоянов и Димо Киров помчались на мотоцикле в ближайшее село, чтобы привезти кирки и лопаты.
Я присел на бетонную ограду. В моем сознании с пронзительной отчетливостью возникали образы павших товарищей. Вот они один за другим молча подходят к самому краю зияющей ямы и застывают, твердые и непреклонные в своем последнем поединке с врагом. «Не будем молить о пощаде, — сказал в кузове грузовика юноша с длинными волосами. — И молчание есть борьба!» И они не унизились перед врагом. Они погибли, но их мужество и преданность священной борьбе за свободу так и остались несломленными.
— А почему вырублены все кусты вокруг? — удивленно спросил я и взглянул на бывших жандармов, о присутствии которых я совсем забыл, погруженный в свои мысли.
— Может быть, их вырубили, чтобы лучше был виден памятник? — неуверенно предположил кто-то из них.
Я поднял глаза. Мои спутники стояли на той самой площадке, откуда стреляли убийцы, и молча смотрели на меня. На миг я представил их в касках и с автоматами, освещенных колеблющимся светом керосиновых фонарей, развешанных на израненных пулями буках.
Затем один из них — это был лысый — направился ко мне. Он медленно, с опаской спустился по склону, перешагнул через ручей и как-то виновато взглянул мне в глаза. Только сейчас я увидел в его руке несколько алых гвоздик. Бывший жандарм нагнулся и бережно положил цветы к памятнику казненным патриотам. Затем со вздохом присел рядом со мной и после короткого молчания заговорил:
— Вы, конечно, ненавидите нас, и, в общем-то, вполне заслуженно…
— Все это дело прошлого, — с подчеркнутым равнодушием ответил я, так как знал, что последует за этой фразой.
Во время многочисленных встреч с различного рода «бывшими» мне порядком наскучило выслушивать их столь похожие друг на друга раскаяния. Как правило, оказывалось, что все они всегда имели прогрессивные убеждения, помогали патриотам, спасали людей…
— Для нас, пока мы еще ходим по этой земле, нет прошлого, — продолжал бывший жандарм. — Душа болит и будет болеть… Был я тогда бедняком, еле сводил концы с концами. А тут еще замучили непрерывными призывами в армию. Только, бывало, вернешься со сборов домой, как, глядишь, уже новая повестка пришла. Пошел я к сельскому кмету, думал, он чем-нибудь поможет. А он мне говорит: «Я слышал, создают жандармерию, поступай в нее. Иначе, пока идет война, все равно призовут в армию. А там по крайней мере деньги будешь получать». Ну я и согласился. Лишь после, когда уже было поздно, понял, что собой представляет эта самая жандармерия, да только никто уже меня не отпустил оттуда.
— Тебя судили после Девятого Сентября?
— Только допросили, с тем и отпустили. Когда вернулся домой, вступил в кооператив. Семнадцать лет был бригадиром. Уважали меня люди, даже орден мне дали… А душа-то болит… Как загудят сирены второго июня, в День памяти павших борцов, места себе не могу найти, ухожу куда-нибудь в лес и возвращаюсь уже затемно.
— В каких операциях жандармерии принимали участие?
— Только в расстреле у села Топчийско. Был включен в группу охраны. Еще в самом начале службы — как оказалось, к счастью — заболел малярией, и меня перевели в хозяйственный взвод. Поэтому, когда получил от вас письмо, сразу решил, что у меня нет причин уклоняться от встречи. Среди них был кто-нибудь из ваших родственников?
— Все они мне родные…
— Понимаю.
Взглянул на площадку. Двое других моих спутников все еще стояли там. Высокие буки шумели над нами. В шелесте листвы мне почудилась какая-то пронзительная грусть, в нем словно бы сохранились отзвуки последних стонов людей, сраженных пулями фашистских убийц.