— Командир велел мне завести машину и, указав на стоявших возле него людей, сказал, что впредь я буду исполнять все их приказания, — поведал мне бывший военный шофер, который вел открытую машину, полученную группой Соларова в Нова-Загоре. — Я тогда подумал, что они партизаны.
— Что тебя натолкнуло на такую мысль?
— У всех на груди были приколоты красные банты. Когда мы проезжали по улицам города, они вскидывали в приветствии вверх руки и выкрикивали лозунги. Был среди них один черноокий, так он по городу ехал стоя в открытой машине и во все горло кричал: «Смерть фашизму! Ура, товарищи!» И люди кричали в ответ «ура!». Когда выехали на шоссе, он тяжело сел и сказал: «Эти десять минут мне стоили года жизни». С заднего сиденья кто-то с насмешкой произнес: «Мандров, ты был вылитым красным комиссаром». Все засмеялись. В тот момент я еще не знал, кто такой Мандров. Что представляют собой мои пассажиры, мне стало ясно лишь к вечеру того же дня, когда мы добрались до местности Бяла-Вода в предгорьях Странджи.
— Но вы ведь целый день ехали вместе! Просто не верится, что так долго можно не понимать, кого везешь и куда.
— Если скажу, что понял это раньше, — ты спросишь, почему не попытался убежать. Если скажу, что долго не мог понять, кто они такие, — не поверишь.
— Во время остановки в Бяла-Вода ты ушел в лес, и довольно далеко от своих спутников. Только это спасло тебя от народного возмездия. Но это же подтверждает, что у тебя была возможность бежать. Ведь сразу было ясно, что вы едете к границе.
— Даже когда я догадался об этом, бежать было не просто, так как они были вооружены до зубов. Был среди них один толстяк из Варны, так он всю дорогу держал меня на мушке. А то, что они собираются бежать за границу, я понял, едва мы выехали из Нова-Загоры. Все время пробирались глухими сельскими проселками. Мне они сказали, что если буду точно исполнять приказы, то в Малко-Тырново они меня отпустят. А если же попытаюсь схитрить — расстреляют на месте.
…Возмездие настигло государственных преступников неподалеку от границы. Их мечта перебраться за кордон с награбленным золотом провалилась. Примерно в это же время загадочный поезд находился где-то в районе Нова-Загоры. Лишь Косю Владев по-прежнему оставался в Бургасе. Вместе с Михаилом Пройковым они на первое время укрылись у его близких. Пройков, бывший агент-провокатор и штатный полицейский с 1941 года, в эти дни, когда пришла пора держать ответ за содеянное, неотступно следовал за своим бывшим начальником, надеясь, что тот найдет какую-нибудь лазейку для спасения. Все попытки Косю Владева избавиться от нежелательного и обременительного напарника оказались безрезультатными. Можно было провести Соларова и капитана Русева, можно было оборвать все связи с жандармерией, но перехитрить Пройкова было невозможно. Но вот наконец Владеву удалось улучить момент, когда Пройков заснул, и, выбравшись через форточку, он исчез в темноте. С большим трудом сумел он достичь Казанлыка. Мать помогла ему уехать в Стара-Загору. Когда старая женщина вернулась домой, она застала там Пройкова.
— Если не отведешь меня к сыну, — с ходу заявил он, — пойду и сдамся властям. А они и так уже идут по моим следам, скоро будут здесь.
— Да я его и в глаза не видела, — ответила мать Владева.
— Мы с ним договорились встретиться у вас. Если будем вместе, может быть, и спасемся. А так оба погибнем, — угрожающе процедил агент и направился к выходу…
Проведенные в городе проверки не дали результата. Вместе с полицейским и жандармским начальством исчез и Косю Владев. О нем было известно, что после обеда 8 сентября, как раз тогда в городе проводилась молчаливая демонстрация предупреждения, он находился в штабе жандармерии. Несколько часов он провел в канцелярии, откуда вышел с двумя чемоданами, набитыми, по всей видимости, секретными документами. Навстречу ему попался начальник караула.
— Есть ли здесь кто-нибудь из офицеров или из моих разведчиков? — поинтересовался Косю Владев.