Бой был в самом разгаре. Трем партизанским взводам, занявшим удобные позиции, удалось своим огнем прижать к земле самонадеянных жандармов. Три ручных пулемета в руках ставших партизанами моряков наносили большой урон противнику. В промежутках между разрывами гранат раздавались команды Николая Лыскова — ясные и категоричные.
— Будь осторожен, ты обнаруживаешь себя! — попытался кто-то предостеречь командира.
— Ничего, — ответил Николай Лысков, — пусть товарищи знают, что командир среди них.
В разгар боя неожиданно замолк пулемет на фланге первого взвода. Вражеская пуля сразила Неделчо Камбова, двухметрового гиганта, пулемет которого, казавшийся в его руках детской игрушкой, буквально выкашивал ряды наступающих жандармов.
— Возьмите пулемет, — прошептал Неделчо подползшим к нему товарищам. — Обо мне не беспокойтесь.
Друзья вынесли Неделчо в безопасное место. Вновь зарокотал пулемет на фланге. К раненому спустились санитарки. Собрав последние силы, Неделчо чуть приподнялся и тяжело вздохнул:
— Эх, почему в первом же бою?.. — Потом взглянул на сидящую рядом санитарку и тихо произнес: — Не жизни мне своей жалко, а того, что мало я успел сделать… Прошу тебя, Радка, спой мне партизанскую песню.
И молодая девушка, которой не довелось еще в жизни видеть ни как рождается, ни как умирает человек, запела, положив голову раненого себе на колени: «Ветер яростный, вей над полями…» Она пела, глотая слезы, и слова песни звучали как клятва отомстить за павших.
— Ты пой, — с трудом прошептал Неделчо, — с песней и умирать легче.
А неподалеку партизаны прощались с Минко Костевым. Из его перебитой осколком мины руки хлестала кровь, а вместе с ней уходила и жизнь. Но до последней минуты Минко думал не о себе, а о товарищах: просил оставить ему гранаты, чтобы прикрыть их отход.
Бой продолжался уже около пяти часов. Солнце начало заметно клониться к закату. К месту схватки подтягивались новые вражеские силы. Необходимо было либо нанести противнику решительный удар и, не дав ему замкнуть кольцо окружения, с боем прорваться в западном направлении, либо попробовать перехитрить врага и незаметно покинуть позиции. И Лысков приказал:
— Первому взводу все личные вещи оставить на месте, остальным взводам также оставить по нескольку вещмешков. Людям скрытно покинуть позиции, так чтобы противник ничего не заподозрил.
Хитрость командира удалась, и вскоре отряд уже был на безопасном расстоянии.
Это был первый бой отряда. Пережитое напряжение усиливало физическую усталость людей. Многие партизаны не служили в армии и впервые взяли в руки оружие лишь два дня назад. Они еще не преодолели боязнь оружия, а без этого человек не может стрелять хладнокровно. Комиссар понимал, что надо приободрить бойцов, поднять их настроение. Выступить перед ними с речью и убеждать в правоте дела, за которое они борются? Нет смысла. Они и так убеждены в этом… Объяснять им, что их товарищи, оставшиеся на поле боя, погибли как герои? И это ни к чему. Все и так видели, как мужественно они сражались с врагом. Так, может быть, шутка поможет снять напряжение? И вот уже комиссар, с недоумением рассматривая сброшенный с плеч вещмешок, вроде бы самому себе, но достаточно громко, чтобы слышали и остальные, произнес:
— Ну и дурни эти жандармы. Не знают, где у человека голова находится — весь мешок продырявили. — И первый начал смеяться — так весело и заразительно, как мог смеяться только он.
Никто вокруг не смог сдержать улыбки. Смеялись бывалые партизаны и новички. Смеялся весь отряд.
Теперь можно было приступать к разбору первого боя. А там, на недавнем месте схватки, продолжалась беспорядочная стрельба.
Первыми на бывшие партизанские позиции ворвались жандармы поручика Стефанова. Вслед за ними — варненцы во главе с майором Мирчевым. Сразу же разгорелся спор. Бургасские жандармы доказывали, что это они убили двоих партизан, варненцы твердили, что это их заслуга. Чтобы решить спор в свою пользу, жандармы Драгия Янков и Иван Ботев по приказанию поручика Стефанова отрезали головы у мертвых партизан Неделчо Камбова и Минко Костева. Варненцы были побеждены. Им не оставалось ничего другого, как примириться с потерей полагающегося за уничтожение партизан вознаграждения. Но все же и им кое-что перепало: по приказу майора Мирчева оставленные партизанами вещи разделили на две части. Затем тела убитых партизан были сожжены.