— Неужели вы не могли найти какой-нибудь способ, чтобы проверить его и привлечь к работе? — упрекнул я моего собеседника.
— Откуда мы могли знать, что он за человек. Мы тогда готовили серьезную операцию — батальон почти в полном составе должен был перейти на сторону партизан. А как бы ты сам отнесся к его предложениям? Стоит прийти и сказать, что хочешь бороться с фашизмом, и — пожалуйста, ты уже наш человек? А если это провокация, если он подослан контрразведкой? Ведь один неосторожный шаг мог погубить большое дело. Так что Будев должен был немного подождать. И его наверняка подключили бы в дальнейшем к работе. А он все спешил.
— Я твердо решил не возвращаться в часть, — с горечью рассказывал мне о своих злоключениях Будев. — Был уверен, что на этот раз мне поверят. Но все вышло иначе. Вначале я укрылся в лесу неподалеку от села, где жила моя жена. Связался с одним старым знакомым. От него узнал, что меня разыскивают. Попросил его договориться о встрече с кем-нибудь из ятаков, но мне опять не поверили. Послал другого человека — и вновь получил отказ. Тогда отправился я в мое родное село. Отец, как увидел меня, раскричался: «Не за грош пропадешь, сынок. Вернись в полк. Придумай что-нибудь в свое оправдание». А я свое твержу — нет и нет! Уговорил старика поехать в город и попробовать связаться с коммунистами. Ему удалось разыскать кое-кого из нужных людей, но те заявили, что не имеют связи с отрядом. Тогда решили вырыть для меня тайник на винограднике. Мать все время плакала и причитала: «До чего я дожила, сынок, своими руками тебе живому могилу копаю». Старик все время ворчал, срывая зло на матери.
Стал я жить в норе, а у самого душа так и болит. Ума не приложу, что делать дальше. И тогда случилось происшествие, которое и напугало меня и одновременно приободрило. По всей видимости, кто-то заметил меня на винограднике и выдал тайник. Да и какой это был тайник — узкая нора, прикрытая сверху сучьями. Однажды до меня донеслись громкие команды и бряцание оружия. Выглянул из тайника и увидел, что солдаты и полицейские прочесывают местность. И вот, когда, казалось, опасность уже миновала, неожиданно прямо передо мной словно из-под земли выросли два солдата с винтовками на изготовку, которые, очевидно, стояли в оцеплении прочесываемого района. Я весь покрылся холодным потом. Наши взгляды встретились. Прошло несколько мгновений, но ни я, ни солдаты не сделали попытки применить оружие. Наконец один из солдат шепотом произнес: «Сзади, в кустах, есть какой-то бункер. Спрячься там». Я без промедления последовал его совету и юркнул в бункер. А самого все же гложут сомнения. Ну, думаю, добровольно влез в капкан, здесь-то мне и конец. Слышу, однако, что солдаты побежали куда-то в сторону и подняли крик: «Вон он, скрылся в лесу!» Смелые оказались парни, спасли меня от верной гибели. Лишь когда опасность миновала, я заметил, что, пока полз к бункеру, сильно поранил ногу. Оторвал лоскут от рубашки и кое-как перевязал рану. До наступления темноты просидел в бункере — опасался, что вокруг расставлены еще посты. К тому же войска и полиция могли вернуться, чтобы повторно прочесать местность.
— Ну и вернулись?
— Нет. По всей видимости, они еще долго искали меня в лесу. Но вечером к бункеру пришел один из моих спасителей. Увидев, что я ранен, он дал мне перевязочный пакет и помог наложить повязку. Принес он с собой и немного хлеба. А самое главное — заверил меня, что все посты вокруг сняты, так что я могу без опаски покинуть свое убежище. Когда совсем стемнела, я двинулся по направлению к селу, где жила моя жена. Решил во что бы то ни стало уговорить товарищей помочь мне связаться с партизанами. К утру был на месте. Смотрю — все село блокировано. На полях не видно ни одного человека. Что-то серьезное случилось, но что именно — не знал. Среди ночи пробрался к нашему дому. Жена, как увидела меня, чуть чувств не лишилась. «Уходи быстрее, — шепчет, — все село блокировано. Завтра с утра будут жечь дома тех, кто ушел к партизанам». Я сразу понял, что товарищи, на которых надеялся, ушли в лес и создали отряд. Так мне сделалось обидно и горько, что и жизнь стала не дорога. Почему не поверили мне, почему обманули? А ведь я из самой Сербии пробирался сюда с оружием. Сколько страха натерпелся по дороге, сколько рисковал, и все напрасно. Что было делать? Простился с женой, перекинул винтовку через плечо и ушел. Иду и думаю — уж лучше смерть, чем такая жизнь. И удача от меня отвернулась, и товарищи мне не доверяют. Неподалеку от села размещалась немецкая радиостанция. Подойдя к ней, я принялся стрелять по освещенным окнам. В ответ открыла огонь охрана. Но мне уже было все равно. Когда кончились патроны, я бросил винтовку и, не прячась, зашагал прямо на вспышки выстрелов. «Стреляйте! Стреляйте!» — кричал я что было сил. Не знаю уж почему, но охранники побежали к зданию радиостанции и скрылись в нем. В это мгновение до меня донесся голос жены. Как только сердце не разорвалось от боли. Умирать здесь, на ее глазах, я не хотел. Пользуясь темнотой, скрылся и вновь остался один, совсем один. Даже винтовки не было…