Пробравшись сквозь толпу разодетых гостей к стойке бара, Алан устремился к свободному месту рядом с каким-то громадным человеком.
— Мне двойной виски. — От такого голоса мог бы обвалиться потолок.
— Мне тоже, — сказал Алан.
Незнакомец повернулся. Он был похож на микеланджеловского Брута.
— Золотые слова. Здесь прорва народу. У Лиз Кент всегда так?
— Один раз в год.
Бармен поставил перед ними стаканы. Незнакомец одним глотком выпил свою порцию, и Алан последовал его примеру.
— С удовольствием выпью еще, — прогудел незнакомец. — А вы?
Алан молча кивнул.
— Ненавижу такие сборища.
— Что же вас сюда привело? — спросил Алан.
— Женщина.
— Понятно.
Незнакомец окинул Алана изучающим взглядом, широко улыбнулся и протянул ему руку.
— Если не ошибаюсь, вы — Алан Долгая Охота. Рад познакомиться. Роман Де Сильва, — представился он.
— Я слышал, вы заключили договор с галереей. Восхищаюсь вашими картинами.
— А я вашими. Я так надеялся на встречу, и Бог услышал мои молитвы. За это надо выпить.
Следующие двадцать минут они пили и по-дружески болтали. Потом Де Сильва спохватился:
— Ну, кажется, пора решать свои любовные проблемы.
— Удачи тебе, — пожелал Алан.
— Именно удачи мне и не хватает, — ответил Роман.
— Мне бы она тоже не помешала.
Мужчины обменялись рукопожатиями, поняв, что сказали друг другу больше, чем следовало.
Алан подошел к Лиз в тот момент, когда она разговаривала, и тронул ее за плечо. Она резко обернулась.
— С Новым годом, Лиз.
— Ты пришел, — внезапно охрипшим голосом ответила она, и ее глаза вспыхнули. — Здесь только что был Хэнк. Его Элеанор — просто чудо.
— Она действительно чудо. Кстати, я встретил Романа Де Сильву. Настоящий мужик.
— Самое подходящее для него определение, — засмеялась Лиз.
Странно, они наконец встретились после разочарований, ссор и заблуждений, и о чем говорят? Ведут пустую светскую беседу.
— У меня для тебя хорошая новость. Музей Гуггенгейма согласился назвать твою ретроспективу «Священный круг». Кроме того, они настаивают, чтобы твоя семья тоже присутствовала на открытии.
— В самом деле хорошая новость. — Внешне Алан был спокоен, но в душе у него бушевали страсти.
Сколько всего надо высказать! Слова раскаяния, сожаления и примирения уже готовы были сорваться с его губ, как вдруг чья-то рука дружески, пожалуй, даже фамильярно хлопнула Алана по плечу. Рядом с Лиз снова возник улыбающийся Рик Мейсон.
— Ну и работенка! Только вы способны понять, что я испытал, когда Лиз предложила мне быть хозяином ее новогоднего вечера.
— Он — хозяин? — Алан почувствовал, как невидимые тиски сдавили ему грудь.
— Да. Рик — мой лучший помощник. Будь добр, Рик, принеси нам шампанского.
— Не стоит беспокоиться, я уже ухожу.
— Но ты же приехал всего несколько минут назад, — запротестовала Лиз.
Стараясь не обращать внимания на Мейсона, Алан посмотрел ей в глаза.
— Прощай.
Теперь он знал, что прощается с Лиз Кент навсегда.
Яростно кусая губы от нетерпения, Алан ждал, когда ему наконец подгонят машину. Боже, какой же он неисправимый глупец, навоображал себе столько романтических глупостей! Нет, Лиз Н новый помощник, кажется, вполне довольны друг другом.
Виски ударило Роману в голову, но он не опьянел. В таком настроении он вряд ли опьянеет, даже если выпьет целое ведро. Его продолжали терзать сердечные муки, которые невозможно заглушить алкоголем.
Де Сильва забыл о своей подопечной и теперь с трудом разыскал Стейси Говард в огромной гостиной.
— Надеюсь, в мое отсутствие вы не особенно скучали? — спросил он.
Стейси, держа в руке бокал «Шабли», неловко разглаживала складки на своем синтетическом платье.
— Я бы с удовольствием просидела целый вечер, глядя на туалеты других женщин. Я уже многому научилась и поняла, что совсем не умею одеваться.
— Чушь, вы прекрасно выглядите, — соврал Де Сильва.
Ему было абсолютно наплевать, как выглядит Стейси, но даже равнодушный наблюдатель не мог не заметить дрянной покрой ее платья. Роман изучающе взглянул на девушку. «Была бы очень ничего, если бы не старалась выглядеть деловой женщиной», — подумал он.
— Вы мне льстите. Но скоро я действительно буду прекрасно выглядеть, — уверенно заявила Стейси. — Благодарю вас за то, что вы привезли меня сюда. Кажется, я уже говорила вам спасибо?