Переехав в квартиру к матери, Павлик, ее любимый Павлуша, превратившийся в обрюзгшего мужика с мутными, вечно налитыми кровью глазами, первым делом выпросил у матери денег, и в тот же день напился до беспамятства. Алевтина долго звала его, бросала в стену стакан и будильник - сын не проснулся, а утром, обнаружив мать в луже мочи, устроил скандал.
- Я тебе не нянька! - вопил Павлик. - Тут женские руки нужны, не буду же я за тобой дерьмо убирать!
Как ни противилась Алевтина Борисовна, в квартире появилась Ляля, супруга Павлика, ворвавшаяся в жизнь Алтуфьевой с элегантностью гиппопотама. Сноха ловко сновала по квартире, выискивая захоронки, за свекровью ухаживала грубо, не стесняясь на ядовитые замечания и издевки.
- Зажилась ты, ведьма старая, пора и честь знать, - буркнула она как-то, помогая Алевтине погрузиться в ванну.
- Лялечка, да что ты такое говоришь? - возмутилась Алевтина. - Разве так можно?.. Или я тебя чем обидела?
- А что я от тебя хорошего видела? - вспылила Ляля. - Вы, аристократы хреновы, на меня всю жизнь как на шавку бездомную смотрели, двести лет себе жизни намерили, думали, я терпеть буду! А оно воно как получилось! Кончилось твое время! Теперь я тут хозяйка! И делать буду, что захочу!..
Что замышляла Ляля, Алевтина Борисовна поняла не сразу. Свою малогабаритную двушку сын и сноха сразу же сдали жильцам. Как только Алевтина Борисовна смогла мало-мальски ковылять по квартире, обнаружилось, что ее накопленные на непредвиденное деньги исчезли. Испарились и два золотых кольца: одно тонкое, пустяковое, с непонятным красным камнем, изображающим рубин, другое - толстое, тяжелое, доставшееся от бабушки. Одно кольцо нашлось спустя несколько дней - вернувшаяся из гостей Ляля прошла было мимо свекрови, как вдруг та вцепилась ей в руку.
- Откуда? - воскликнула Алевтина Борисовна, увидев на толстом, как сарделька пальце снохи пропажу. - Ты зачем взяла?
- Засохни, гнилушка старая, - пьяно рявкнула Ляля, но Алевтина Борисовна заковыляла следом за ней настолько быстро, насколько позволяла больная нога. Павел блаженно дремал на диване.
- Пашенька, да что же это... Она же без спросу... Кольцо... да разве ж мне жалко? Неужто попросить не могла! - вскричала Алевтина и заплакала, не отпуская руку Ляли.
- Отвяжись, - сонно буркнул сын и повернулся на другой бок.
Ляля, злобно сверкая глазами, вторично вырвала руку из сухонькой лапки свекрови и, что было сил, толкнула ее. Алевтина упала навзничь, ударилась головой о батарею, слабо охнув. Перед глазами замелькали огненные вспышки, плавясь и превращаясь в багровые точки. Ляля склонилась над свекровью и гнусно усмехнулась.
- Живая? Жаль...
После ссоры Алевтина несколько дней пролежала в постели, а впоследствии была изгнана на балкон, где просидела всю весну. Входить в собственную квартиру ей разрешалось только на ночь.
- Пусть проветрится, - смеялась Ляля. - Свежий воздух полезен. Она же все равно спуститься вниз не может...
От сырости и острого весеннего холода ревматизм, давно притаившийся в коленях и спине, разгулялся не на шутку. Болел желудок, сноха позволяла поесть лишь рано утром и поздно вечером, когда все семейство укладывалось на боковую. Вылизывая остатки супчиков из кастрюли, Алевтина Борисовна глотала слезы, проклиная свою жизнь. Боли не давали спать по ночам. Она вскрикивала и будила Лялю.
- Да когда тебя уже черти приберут? - ворчала сноха. - Совсем плохая стала...
В первый раз Ляля ударила Алевтину Борисовну в конце июня. Точнее, даже не ударила, а ткнула кулаком в спину, когда ковылявшая Алтуфьева преградила снохе путь к мойке. Алевтина Борисовна пролетела через всю кухню и врезалась в косяк, разбив губу.
-Ходит тут еще, - прикрикнула злая, раскрасневшаяся от жары Ляля, бросив косой взгляд на мужа. Тот, осоловело наблюдавший за женщинами никак не отреагировал. После Ляля частенько поколачивала свекровь, а та предпочитала скрываться от побоев на балконе.
В середине лета, жаркого, как пекло, в доме стала появляться подружка Ляли, толстая тетка с крысиным лицом и лазерным взглядом. Они о чем-то долго шептались. Однажды Алтуфьева уловила смех и короткую фразу невестки.