Ворота Черного Города, смазанные маслом, открылись почти без скрипа. Его ждали, и служащие местной юстиции были построены в шеренгу. Они склонили головы и стукнули кулаком в грудь.
— Вольно! Разойдись! — скомандовал князь, и десятки людей, одетых в серое и черное, растеклись по своим местам, словно и не было их тут только что.
— Показывайте! — князь приобнял Горана и приветливо кивнул его сыновьям, которые преданно поедали его глазами. Волк, Тур и Ворон становились все больше похожи на отца, матерея с каждым годом, пока сам Горан старел. Главе Приказа уже почти пятьдесят, и он был весь серебряно — седой, но силен и свиреп, как прежде. А еще у него побаливала поясница. Князь видел это, когда непрошеная гримаса при неловком движении мимолетом пробегала по лицу боярина.
— К Илье зайдешь, — шепнул князь ему в ухо. — Он тебе спину попользует.
— Пройдет, — поморщился Горан. Он не любил показывать слабость.
— Это приказ, — отрезал Самослав. — К тому же он лечить тебя будет на твоей же дыбе. На той, которая лежанку напоминает.
— Как это? — Горан сильно удивился.
— Спину вытянет, — пояснил Самослав. — Я и сам иногда люблю это дело. Чай, не мальчишка уже. В спину иногда так вступает, что хоть плачь. Только дыбой и спасаюсь.
— Сегодня просто спасу нет, государь, — стыдливо отвел глаза Горан. — Прости… Совсем стар становлюсь, видно.
— Сегодня же и зайди, — повторил Самослав. — И поговори с ним насчет прививки от оспы. Это важно.
— Неужто можно ту злую хворобу побороть? — испытующе посмотрел Горан на князя. — Моя стража в той волости людей без счета положила. Тех, кто бежать оттуда хотел. Страшные вещи рассказывают. Пригожие девки за считанные дни в кикимор жутких превращаются, а малые дети, словно лучины горят. Один из пяти едва выживает. Такой страх, что не приведи боги!
— Можно оспу победить, Горан, — кивнул князь и показал ранку на руке. — Я уже вот привился. Чтобы ты и твои люди тоже привились немедленно.
— А владыка Григорий? — глянул из-под бровей Горан. — Он точно в этом деле нужен? Не поймут мои люди.
— Скажи им, что так надо, — поморщился Самослав. — Потом поймешь.
К счастью, этот неприятный разговор ему закончить не довелось, потому что они, наконец, пришли. В дальнем углу Черного города стоял длинный каменный сарай, который носил гордое звание лаборатории. Во всем княжестве не было места более засекреченного. Даже из служащих Тайного приказа лишь единицы знали, что именно тут происходит. Они, конечно, видели, как ненормальный алхимик выбегает наружу в горящей одежде и ныряет в бочку с водой, но пока терялись в догадках. А лишние вопросы в этом ведомстве не поощрялись.
Сарай охранялся двумя стражниками, которые склонили головы и стукнули кулаком в грудь. На оснащение лаборатории князь денег не пожалел. Тут было все, с чем работали алхимики того времени, и очень много такого, о чем они не имели ни малейшего представления. Например, тут была принудительная вентиляция, управляемая немым калекой, который качал кожаные мехи, выгоняя воздух из отравленного всякой дрянью помещения.
— Ваша светлость! — алхимик Геннадий и мастер — ромей склонились в глубоком поклоне.
— Ну, показывайте! — Самослав потер руки в предвкушении.
Они вышли на обширный пустырь, который еще не был застроен. Тут-то и стояло оружие, которому предстояло перевернуть этот мир. Бронзовая труба, присоединенный к ней металлический горшок, кузнечные мехи и запальный фитиль, который был просто трутом, закрепленным перед стволом чудо — оружия на железном стержне. Все это выглядело настолько убого и примитивно, что Самослав даже немного расстроился. Ромей начал сноровисто нагнетать давление, а Геннадий, истово крестясь, вставил на свое место тлеющий трут и пугливо отскочил в сторону. Видимо, у него был в этом деле немалый опыт, причем далеко не самый приятный.
— Святая Дева, благослови нас, грешных! — ромей бросил качать мехи и повернул краник перед стволом.
Из ствола сифонофора с гулом вылетела отвратно воняющая керосином струя, которая, пройдя через трут, вспыхнула и уже дальше полетела веселой огненной дугой. Полетела недалеко, всего-то шагов на двадцать, где и спалила соломенное чучело, приготовленное специально для этой цели. Капли горючей жидкости, попавшие на мокрую после дождика траву, уж гасли, оставив на месте падения плешивую черную дорожку от самого огнемета до мишени. Огнесмесь быстро потухла, а в безветренном воздухе стояла густая, словно пригоревшая каша, керосиновая вонь.