Обе княгини, не сговариваясь, садились на разные диваны, закрепив их за собой молчаливым соглашением. Никто из них не смел язвить и устраивать пикировки, эти вечера были священны. Обе женщины сидели с любезными улыбками на лице и ревниво наблюдали за возней детей на ковре. Дети то и дело дрались, но даже это сегодня не вело к ссорам. Испортить князю вечер в кругу семьи никому из его женщин и в голову бы не пришло. Они молча оттаскивали детей друг от друга, успокаивая их ласковым шепотом.
— До чего Святослав хорош стал, — вздохнула вдруг Мария. — Настоящий воин. Ведь достанется же кому-то такой жених!
— Я не хочу жениться! — поднял на нее удивленный взгляд Святослав. — Я воевать хочу!
— Так у тебя же невеста есть! — в притворном недоумении посмотрела на него Мария.
— Какая еще невеста? — недовольно спросил Святослав. Он что-то слышал об этом, но давно позабыл за ненадобностью. — А как ее зовут?
— Не знаем, — виновато пожала плечами Людмила. — Ты, как в положенный возраст войдешь, женишься на одной из дочерей хана Кубрата, из болгарских степей.
— Я не хочу! — надулся Святослав.
— Таков договор, сын, — повернулся к нему Самослав. — У всех твоих братьев и сестер есть пара. И даже у Владимира уже есть невеста. Он возьмет за себя женщину из дома Фриульских герцогов. Чем ты хуже маленького брата? Ты будущий князь, у тебя есть долг перед страной.
— Было бы неплохо привезти ее сюда заранее, — задумчиво сказала Мария. — Она научится нашему языку, хорошим манерам и нашим порядкам. На это уйдет не один год. Не думаю, что Святославу понравится чумазая дикарка, от которой за сотню шагов разит конским потом. Я слышала, что все степняки кривоногие, а вшей на них больше, чем звезд на небе. Нелегко будет найти среди них подходящую невесту.
— Да, в этом есть смысл, — задумался князь. Это не было чем-то необычным, скорее наоборот, такое случалось довольно часто.
— Я могу сам выбрать себе жену? — Святослав поднял глаза на отца. В них светилась застарелая обида и упрямство. И Самослав медленно кивнул головой, понимая, что отказ еще больше отдалит его от сына. Да и чувство вины все еще грызло его, лишая покоя.
— Если хочешь, пойдете на новом корабле, — добавил он. — Весной на Дунае спустят на воду первый дромон. Он пойдет до самого устья, а потом в Тергестум. В устье вы и встретитесь с Кубратом, я пошлю к нему гонца. Ты и твои друзья поплывете на нем. Потом вернетесь через Фриуль и Солеград.
— Да! — заорал Святослав в восторге. — Хочу! Спасибо, отец!
— Но вы не будете там гостями, — предупредил его князь. — Будет паруса ставить, грести и палубу драить, как матросы.
— Да чем ты меня пугаешь! — хмыкнул Святослав. — Я только вчера воз дров переколол.
— Хочешь, я поеду с тобой, — заговорщицки посмотрела на него Мария. — Ты присмотришь кого-нибудь, а потом я поболтаю с ней по-свойски, по девичьи. Вдруг, она притворяется. Женщины бывают очень коварны, Святослав.
— Я сама поеду, — ревниво сказала Людмила. — Не хватало еще, чтобы моему сыну… — она замолчала, подыскивая приличный эпитет, — посторонняя женщина невесту подыскивала.
— Как хочешь, княгинюшка, как хочешь, — ласково сказала Мария. — Я всего лишь свою помощь хотела предложить. Конечно же, ты лучше меня с этим справишься.
— Нужно уже гонца слать, — задумчиво сказал Самослав. — Через Железные Ворота на Дунае большой корабль не каждый месяц пройдет. Только по высокой воде.
Дети на ковре снова подрались, и матери растащили их в очередной раз. Мария взяла ревущую дочь на руки и жарко зашептала ей в ушко:
— Радегунда, сокровище мое! Не плачь, ты сама виновата! Разве приличествует пани драться с мужиками? Это они должны были передраться и принести тебе в зубах то, что ты хочешь. Ну, ничего, мамочка тебя всему научит. Мамочке до безумия надоела одна глупая курица, и теперь она не будет ее видеть минимум полгода. А если повезет, эта дурища приедет, обожженная солнцем до волдырей и с задницей, сбитой в кровь. Вот мамочка тогда порадуется!
— Неужто я правнуков своих увижу! — смахнула непрошеную слезу Милица, и снова выкрутила на максимум фитиль лампы. Ее глаза светились невероятным восторгом. — Ведь сколько лет я молилась, чтобы мои сыновья живы остались. Может, боги дадут, я и Ратко с Никшей увижу. Где же они, мои мальчики?