Глава 21
Август 633 года. Недалеко от побережья южного Йемена.
— Проклятье! — Надир приложил ладонь ко лбу и впился взглядом в горизонт.
— Что там? — лениво поинтересовался Стефан, который уже перестал отправлять все, что съел, за борт, и вполне примирился с морским путешествием.
— Это пираты с Сокотры[41], — объяснил Юсуф, который шептал что-то над амулетом богини Уззы. — Если догонят, нам конец. Да как же нам так не повезло-то? Тут же до Аданы[42] пара часов ходу! Зачем мы им? Тут же от купеческих кораблей не протолкнуться!
Им и впрямь не повезло. Кому и зачем могла понадобиться их лодчонка? Разве что каким-то совсем уж голодным неудачникам. Они плыли третью неделю и понимали, что цель близка. Сухие пустоши Бахрейна сначала сменились редкими оазисами Омана, а потом веселой зеленью благодатного Йемена. Этот богатый край был лучшим местом в Аравии. Тут росло зерно и цвели сады, как нигде больше, потому что воды было достаточно. А еще здесь была лучшая торговля, ведь именно сюда приходили корабли из Индии, груженные пряностями.
Попутный ветер рвал парус, и кораблик-дау резво бежал вперед, разрезая острым носом бирюзовую морскую волну. Зрелище было необыкновенно красивым, только сейчас это не радовало никого. Ветер был попутным не только для Стефана и его спутников.
— Сколько их там? — спросил Стефан, который с горестным вздохом полез в свои пожитки, достав оттуда кольчугу, шлем, нож и любимый арбалет.
— Десятка полтора, — крикнул полуголый моряк на носу.
— Это чего? — выпучил глаза Надир, тыча пальцем в гору оружия. — Ты же евнух вроде.
— Да вот, — вздохнул Стефан, — сам удивляюсь. Мне положено служить во дворце, спать на мягкой постели и есть по вечерам всякие вкусные вещи. А я чем занимаюсь?
— Да что б я сдох! — выдавил из себя Надир, оценивая про себя стоимость оружия. — Вот это да! Так у меня и второй брат богатенький!
— Стрел мало, — с сожалением сказал Стефан. — Надо было в Казиме остаться и заказать. Все спешу куда-то! Правильно Аль-Каака говорил, всегда надо выходить в поход с полным колчаном…
— Ты знаешь самого Аль-Кааку ибн Амра ат Тамими? — подозрительно посмотрел на него брат. — Где это вы могли познакомиться?
— Воевали вместе, — коротко пояснил Стефан, накладывая стрелу на ложе. — На полсотни шагов подпустим, оттуда я уже не промахнусь.
— Ты воевал вместе с Аль-Каакой? — не поверил Надир. — Врешь!
— Не вру! — возразил Стефан. — А еще он обещал спустить с тебя шкуру кнутом.
— Да, не врешь, — уныло согласился Надир, натягивая тетиву на лук. — Аль-Каака, он такой! Спустит, и не поморщится. Я же ему верблюда должен.
— Верблюда, запас еды, виру за неисполненную службу и спущенную кнутом шкуру! — язвительно сказал Стефан. — Аль-Каака ничего не забыл!
— Догоняют! — крикнул матрос. — У них два паруса и корпус уже, чем у нас!
— Ну, Дева Мария, благослови! — выдохнул Стефан, унимая выпрыгивающее из груди сердце. — Я же нашел брата, я прошел через кучу сражений, а через час мы должны быть в Адане! Я не могу погибнуть так глупо!
Их догоняли. Корабль пиратов лег на параллельный курс и неуклонно приближался. Теперь остается только ждать и надеяться на мастерство Юсуфа, который приготовился использовать их единственное преимущество — его лодка была легче и маневренней. Ну вот, не прошло и четверти часа, как корабль почти нагнал их. Стефан глубоко вздохнул несколько раз, привыкая к волне, а когда дау приподняло в верхнюю точку, нажал на спусковую скобу. Пират на носу нелепо раскинул руки и свалился в воду.
— Ну, ты даешь, брат! — восторженно заорал Надир. — Ты свои яйца…
— Я тебе сейчас кишки выпущу! — заорал Стефан, которому местное остроумие безумно надоело. — Стреляй, давай!
И он снова спустил тетиву, ранив одного из нападавших. Полетели стрелы в ответ, но залпы из слабеньких луков большого эффекта не возымели. И те, и другие укрылись плетеными щитами, но пиратов было втрое больше.
— Возьми мой нож! — крикнул Стефан. — Я не силен в рукопашной схватке.
— Зато я в ней неплох, — ответил Надир, который восторженно разглядывал переливы металла на огромном тесаке. — Какая хорошая штука! Если живы останемся, подаришь? По- братски!
— Подарю! — с мученическим видом ответил Стефан, тщательно выцеливая того, кто неосторожно высунется из-за щита. До врага было шагов тридцать, и расстояние неумолимо сокращалось. — Есть!
41
Сокотра — остров в 300 км от побережья Йемена. Главный город — Тамрида. Очень долгое время был прибежищем пиратов. Остров занимает стратегическое положение, контролируя выход из Красного моря.