— Ну, Ратко! Ну, удивил! — изумленно помотал он головой. — Вот ведь отчаянный малый! Нашел-таки!
Он помолчал немного, а потом посмотрел на гонца. Его нарядный, расшитый золотой нитью форменный халат был прорван в нескольких местах, обнажив кольчугу. В колчане, притороченном у седла, оставалась едва ли половина стрел.
— Ты откуда прискакал?
— Из Белграда, государь, — ответил тот. — Туда эстафета из Константинополя пришла.
— Молодец! Пятьдесят рублей награды получишь! — хлопнул он гонца по плечу. — Назад поскачешь с охраной, рисковать нельзя. Важные письма повезешь. Пока иди, отдыхай!
Это письмо многое изменило. Там, в песках Аравии, наконец, случилось то, что должно было случиться. Войны Ридда[43] закончились, и мусульмане одержали безоговорочную победу. А раз так, то очень скоро начнутся события такого масштаба, что все, что он сам делал до этого, покажется невинной детской забавой.
Основные силы Семи племен живут за Дунаем, и туда князь пока не пойдет. Он уже добрался до восточного рубежа своей державы, за которым начиналась Великая степь. Пусть южным рубежом Словении пока станет Дунай. Нужны ли ему Семь племен именно сейчас? Не нужны, не время. Он будет действовать мягко, подминая под себя элиту этого воинственного и буйного народа. Потому что совсем ни к чему начинать новую войну прямо сейчас. На пограничных рубежах Словении нужен прочный мир. Мир со Степью, мир с непокорными словенами юга, мир с франками и лангобардами. Мир нужен потому, что очень скоро все изменится. Пройдет всего несколько лет, и то, что веками казалось незыблемым, словно пирамиды Египта, рухнет в одночасье и навсегда.
На руинах нового мира поднимется робкой порослью новая, молодая и злая сила. Знойные ветры юга совсем скоро сметут прогнившее римское наследие на Востоке. А раз так, зачем ему эти нищие племена? Он еще успеет разобраться с ними. Его ждет приз куда серьезней.
43
Войны Ридда — Войны отступников. Серия конфликтов в Аравии 632–633 года после смерти Пророка Мухаммеда.