Берислав потрусил, кое-как переставляя гудящие ноги. Отроки в Сотне передвигаться должны были только бегом, и никак иначе. Особенно, когда приказ поступал. Палаты боярина Хотислава одним входом были обращены внутрь периметра Сотни, а другим выходили на волю, куда мальчишка, попавший в учебу, может выйти только через восемь лет, или в любой момент, если его выгонят. А может, и меня выгонят? — закралась в душу Берислава трусливая мыслишка. Вот бы!
— Даже не надейся! — огромный, похожий на медведя боярин сурово уставился на княжича, проникая острым взглядом в самую душу. Сколько через него таких мальчишек прошло! Да он их насквозь видит. Отрубленная когда-то левая рука ниже локтя оканчивалась протезом, искусно вырезанным из дерева. Искусно до того, что поначалу увечье главы Сотни даже в глаза не бросалось. Сам мастер Хейно тот протез резал.
— Даже не надейся, — повторил Хотислав. — Не выгоню. Ты думаешь, я не понимаю, чего ты добиваешься, княжич Берислав?
— Да я и не надеюсь, — тихо ответил княжич. — Мне государь уже все объяснил. От меня жизни тысяч людей зависят, я же второй наследник. А какой из меня воин? Так, недоразумение одно! Только подвожу всех.
— Хорошо, что ты сам это понимаешь, — голос Хотислава внезапно потеплел. — Значит, будет толк из тебя.
— Какой толк? — поднял на него тоскливый взгляд Берислав. — Мне никогда не стать такими, как они! Никогда! Я во дворце рос, на мягкой перине спал. А они в это время за птичьими яйцами лазали, и силки ставили на зайцев, чтобы зимой с голоду не подохнуть. Они же бегают, как кони. А я? Да я и не бегал никогда.
— Ты поэтому за других казарму метешь? — спросил внезапно боярин. — Зачем ты делаешь это?
— Боюсь, — едва слышно ответил княжич, и опустил плечи. — Иначе поколотят меня.
— Ну и что? — хладнокровно спросил боярин. — Ты воин, дерись.
— Боязно мне, я боли боюсь, — все так же тихо ответил Берислав. Он стоял пунцовый от стыда и прятал глаза.
— Тебе брат не рассказывал, как он поступил, когда его один парень из старшей роты на деньги поставить хотел? Тот его сильно обижал.
— Нет! — поднял изумленный взгляд Берислав. — Да кто может Святослава обидеть? Он же сам кого хочешь обидит! Я его видел на днях. Да он лозу лучше всех рубил. Его ротный хвалил при всех.
— Он друзей привел, и они парня того изувечили, — ответил Хотислав. — Твой брат ему руку обухом топора в крошево разбил. Не потерпел княжич Святослав обиды и наказал недруга.
— Ох! — Берислав даже рот прикрыл рукой. — Топором по руке! Вот страсть-то какая!
— Ты тоже не должен никому обиду спускать, — весомо произнес Хотислав. — Никому и никогда! Не может княжий сын размазней быть. Иначе умоется кровью наша земля, понимаешь?
— Так как же мне быть? — с мукой в голосе спросил Берислав. — Я же не такой, как брат.
— А ты представь, что ты, это он, — весело подмигнул Хотислав.
— Как это? — раскрыл рот княжич.
— Этому меня сам государь научил, — похвалился вдруг боярин. — Этот прием называется «надеть маску». Если ты не знаешь, как поступить, то представь, что ты тот человек, кто точно знает правильный ответ, и посмотри вокруг его глазами.
— Так вот почему на меня взводный орет все время, — прошептал Берислав, который внезапно все осознал. Ему еще недавно казалось, что весь мир ополчился против него. — Он ведь не злой совсем. Просто ему влетает за меня!
— И еще как влетает, — ухмыльнулся боярин. — Он еще и премии лишился. Чей взвод хуже всех результат покажет, у того жалование пополам. Так что, чью маску надевать будешь?
— Брата Святослава, — решительно ответил княжич.
— А что бы он сделал, если бы последний пришел? — прищурился боярин.
— Пошел бы бегать, когда все отдыхают, — уверенно ответил Берислав. — И так каждый вечер, пока не стало бы получаться.
— Так чего стоим, боец? — ласково ощерился Хотислав. — И помни, что твой взводный на тебя очень зол. У него жена и пятеро детей, а ты его без премии оставил. Это я на всякий случай рассказываю, вдруг тебе это поможет, когда ты снова жалеть себя начнешь. Кругом, марш! Бегом на стадион, воин Иржи!
— Слушаюсь! — сказал Берислав.
— Стой! — задумался глава школы. — Еще кое-что есть. Если я услышу, что ты за другого полы метешь, я ту метлу лично об тебя сломаю. Ты еще не знаешь, что такое настоящая боль, парень. Теперь свободен!
Княжич выбежал опрометью, а боярин достал из шкафа бутыль из мутного зеленоватого стекла и плеснул оттуда в серебряную чарку.
— Не выйдет из него воина, слаб очень, — сказал он сам себе и влил в себя ароматное огненное зелье. Боярин крякнул довольно и добавил. — Один хрен лет через пять его в лекари переводить. Пусть хоть ножом биться научится и из лука стрелять. Вот ведь несчастье на мою голову свалилось! Надо князю сказать, пусть младших сыновей из-под мамкиной юбки вытащит. Ведь и этих мальчишек испортят, а мне потом с ними мучиться.