— Стой! — поднял руку князь. — А стража где была? Почему стену не охраняли?
— Священник-монофизит по имени Иона рассказал арабам, что в городе церковный праздник, и стражи не будет.Взамен попросил себе и своей невесте безопасный проход. Так вот, зять императора на глазах арабов погрузил целые возы парчи и поехал из города. Арабы им поклялись, что три дня их никто пальцем не тронет. Ну и сдержали обещание. Позади обоза шли до самой Антиохии.
— А потом? — усмехнулся князь.
— А потом напали и перебили всех, включая императорского зятя, — развел руками Звонимир.
— А невесту хоть предателю отдали? — вспомнил князь.
— Она руки на себя наложила, когда узнала, что из-за нее столько людей погибло, — ответил Звонимир. — Взамен Халид тому Ионе императорскую дочь предложил в жены. Он его так отблагодарить хотел. Да только у того ума хватило отказаться. Тогда Халид ее к отцу отправил.
— Врут! — уверенно сказал князь. — Быть того не может!
— Может, и врут, не знаю, — пожал плечами Звонимир. — Мы не проверяли, нам эти сведения без надобности. Только императорская дочь теперь во дворце, Иона ислам принял и в войско мусульман вступил, а Дамаск принадлежит арабам.
— Да что ж за люди-то!— расстроился Самослав. — Один погиб из-за своей жадности, другой родной город врагу сдает, чтобы с невестой увидеться! Она бы в городе жива осталась! Безумие какое-то!
Князь сплюнул презрительно и тронул пятками коня. Он уже осмотрел острог, построенный по заведенной им моде. Двести на двести шагов, четыре башни по углам и башня с воротами. Не бог весть, какая твердыня, но степняков и словен удержит. Тем более, что река — вот она, за спиной. Подвоз провианта остановить не получится. Ниже дунайских порогов будет курсировать небольшая флотилия, оснащенная огненным боем. Это место было тем бутылочным горлышком, через которое в западную Европу врывались орды кочевников. И если его перекрыть, то степнякам придется идти через топкие низовья Дуная, которые для конницы подходят не слишком хорошо, или через карпатские перевалы, которые тоже будут запечатаны намертво каменными замками.
— Должно получиться, — прикинул Звонимир, разглядывая ряды тонких прутиков, рассаженных в шахматном порядке. — Переплетем молодые деревца между собой так, что дикий зверь не пройдет, не то, что конное войско.
— Да, нам бы лет десять-пятнадцать спокойной жизни, — ответил князь.
— Лишь бы хан Кубрат не помер раньше времени, — поддержал его Звонимир.
— Не помрет, — рассеянно ответил князь. — Он еще лет тридцать проживет. Мы должны все успеть за это время. А вот потом тяжко будет.
— А? — неприлично раскрыл рот Звонимир и схватился за амулет на шее. Он привык, что князю ведомо многое, но такое…
— А скажи, княже, — решился он, наконец, задать давно мучивший его вопрос. — Ты княгиню в измене обвинил за то, что она наследника Святослава с пути истинного сбивала. А теперь получается так, что по ее задумке все вышло. Зачем было его в такую даль посылать? А вдруг случится что в пути?
— Что касается княгини, то ее вина доказана. Не будем больше об этом, — поморщился князь. — А что до Святослава, то все под богом ходим, Звонимир. Иначе никак не выходит. К тому все идет, что его судьба будет прочно с морем связана. Нам без моря никак нельзя, через него вся торговля идет. Кто морем владеет, тот владеет миром. Потому-то Святославу с дядями познакомиться поближе нужно. И края те узнать, как следует. Я много думал, прежде чем послать его туда. Ты думаешь, мне не страшно? И не только в моем сыне дело, а и в том, что наследник державы погибнуть может. Если это случится, то такая буря поднимается, что только держись! Убийцы по мою душу косяком пойдут. И от франков, и от ромеев, и даже от наших бояр.
— Не слыхать таких разговоров, государь, — сощурился Зван. — Я бы знал.
— Ты не понимаешь, — вздохнул Самослав. — Их пока нет, но они непременно начнутся. Сначала тихо, шепотом, а потом в полный голос. Если он погибнет, то моя власть вдвое слабее станет. Об этом любой дурак через месяц догадается. Сейчас убивать меня никакого смысла нет. Невыгодно! Если я умру, Святослав на трон сядет, и с ближним кругом вместе править будет, пока своего ума не наживет. Да и отомстит Святослав за мое убийство, парень он отчаянный и в крови замараться не побоится. А вот если князем станет Берислав…
— Да, — кивнул Звонимир. — Много желающих будет вместо ребенка править. Теперь все куда яснее стало. Только тогда еще более непонятно мне, зачем ты жизнью наследника рискуешь? Пусть он сидит здесь, в Словении, и носу отсюда не кажет.
— Такова цена за ключ к морским дорогам, Зван, — горько сказал Самослав. — Она велика, и уменьшить ее я не сумел. Ты все узнаешь, но позже. Время не пришло, да и может не получиться то, что задумано. Слишком уж сильно я хочу поменять предначертанный ход событий. И этот риск — совсем небольшая цена за миллионы спасенных жизней в будущем.
1 Сихала — Шри-Ланка.
1 Здесь идет речь о первом взятии Дамаска, в 635 году. Арабы позже оставили город, когда ромеи двинули на них огромную армию. Они подготовили удобную позицию для сражения южнее. После победы при Ярмуке в 636 году Дамаск был взят уже навсегда.
Глава 37
Октябрь 635 года. У побережья Синда (в настоящее время — бухта Коранги, неподалеку от г. Карачи, Пакистан).
Его величество махараджа Пулакешин II (1), Великий Воин, Рука Вишну и Слон, Подпирающий Земную Твердь, держал порядок в стране Западных Чалукьев железной рукой. Города процветали, ремесленники производили немыслимой красоты стекло и ткани, и даже портовые чиновники брали взятки умеренно, предпочитая не злить купцов лишний раз. Побережье на сотни миль пути управлялось спокойно и мудро, а вот дальше на север, в прибрежных персидских провинциях, начинались дикие места и полнейшее безвластие. В прошлый раз княжескому каравану повезло, но боги удачи капризны, и не дают разгуляться слишком сильно. Именно этого и опасался Надир, который когда-то сам недолго пожил в этих местах, и повадки их обитателей знал прекрасно. Огромная бухта Коранги, что раскинулась между рекой Хаб на западе и великим Индом на востоке, была усеяна крупными, мелкими и совсем крошечными островами, которые отделялись один от другого узкими протоками. В этой мешанине ничего и никого найти было невозможно, и именно этим воспользовались местные жители, которые основали несколько крупных разбойничьих баз, которые были скорее настоящими городами, с таким размахом вели дела вожди бавари, здешних пиратов.
Бавари тысячу лет назад грабили купцов из Египта Птолемеев, потом грабили купцов с римского Востока, и еще столетия позже будут грабить купцов-мусульман, когда те выйдут на морские дороги. Они грабили вообще всех, кто плыл мимо, уж больно место для морского разбоя было удобное, а моряки в то время не рисковали удаляться от берегов, страшась открытого моря. Это зло было совершенно неистребимо, и спасались от него торговцы только тем, что сбивались в большие караваны. Впрочем, и это помогало далеко не всегда. Большие караваны купцов бывали атакованы очень большими эскадрами пиратов. Случалось и такое. Как, например, сегодня…
Впереди шел трофейный перс и корабль, купленный в Музирисе. Драккары растянулись цепочкой следом за ними, не теряя флагман из виду. Зимний муссон дул на юго-запад, а потому корабли бежали споро, поймав парусом соленый ветер. Весла почти не использовались, только вечером, когда кораблики вытаскивали на берег для ночевки.
— Белый флаг с красным крестом! Нападение! — заорал остроглазый мальчишка на переднем драккаре.
На десятке мелких кораблей, что сопровождали бесценный груз, началась деловитая суета. Воины надевали кирасы и натягивали тетиву на луки. Сердце мальчишек колотилось, как птица к клетке, нет пока привычки к бою. Хотя… Четырнадцать лет, взрослые мужи по этой непростой жизни. Бывшие пираты с Сокотры доспехов не имели, зато неплохо били из коротких луков и отчаянно резались длинными ножами в абордажной схватке. Они тоже готовились к сражению, молясь единому богу, которому присягнули совсем недавно. Порядок действий был в них вбит в прямом смысле этого слова свирепым, словно пустынный волк эмиром. Он бил непонятливых до тех пор, пока они четко и уверенно не повторили, как должны действовать при нападении пиратов.