Младший сын Горана сам о собольей шапке мечтал давно, но пока носил каракулевую папаху с золотой кокардой в виде волчьей головы. Боярский сын был самую малость тщеславен. Могучий и свирепый, словно зверь, в честь которого был назван, он привел в Далмацию роту егерей, которыми в Тайном Приказе и командовал. Полторы сотни охотников и звероловов, что в лесах и горах были, как дома, шли на лыжах, одетые в белые маскировочные халаты. Сын боярский великим государственным умом не блистал, зато бойцом и тактиком был отменным. Он взял под командование отряд воинов, обученных князем для проведения тайных операций. Они же проводили полевую разведку и брали языков в походе. Они же могли точным выстрелом из кустов лишить какое-нибудь племя толкового вождя, чем сберегали войску немало жизней.
Все три сына Горана служили Моране, и их обязанности разделились как-то сами собой. Брат Тур ловил душегубов и воров, отправляя их на каторгу, или развешивая вдоль дорог в самых живописных позах. Все зависело от потребностей в рабочих руках у соляной промышленности Словенского княжества. Жупан Горазд, который знал свою убыль за сезон плюс-минус пять голов, слал телеграфом заявки на людей каждые три месяца. Сеть башен дотянулась уже и до крайнего юга княжества. Ворон же занимался политическим сыском, подкупая служанок, ключниц и даже дворовых мальчишек, которые за пригоршню меди стучали на своих хозяев так, что позавидует голодный дятел, терзающий беззащитное дерево в надежде вытащить упитанную личинку из-под его коры.
Своих коней егеря оставили в Салоне, чтобы пройти полсотни миль до безымянного ромейского городка, в котором теперь правил Клук, князь балканской ветви племени хорватов, которые лет сто назад откололись от своих братьев, так и оставшихся жить чуть восточнее Праги.
Городок показался как-то внезапно, он словно выпрыгнул из-за леса. Здесь и в хорошие времена проживала от силы пара тысяч христианских душ. Теперь же тут обосновался сам князь Клук, его жены, ближняя дружина с семьями и пара сотен рабов из местных. И все они укрылись за невысокими стенами, сложенными из обломков общественных зданий, которые растаскивались на кирпичи еще со времен Аттилы, огнем и мечом прошедшего по этим местам. Когда твою землю опустошил «Бич божий», выбор между театром и городскими укреплениями становится прост и очевиден.
— Часовой один, старшой, — егерь, заросший до глаз чех, ударил кулаком в грудь. — Ножом возьмем, даже не пикнет.
— Верши, Ота, — кивнул Волк, который уже распланировал будущую операцию, оглядев городок с ближайшего холма.
Егерь кивнул и скрылся в предрассветной темноте. До восхода оставался примерно час, и этот час нужно потратить с пользой. Легкая тень мелькнула у стены, куда взлетел трехзубый крюк с веревкой. Железо глухо звякнуло о камень, но ветер, который нес куда-то ледяную поземку, утащил в сторону и этот звук. Часовой ходил у ворот туда-сюда, приплясывая от пробирающего до костей холода. Он с надеждой поглядывал на небо, ожидая первых лучей солнца. Ведь тогда наступит его очередь идти спать, а стражу примет другой бедолага, которого вытащат от теплого очага и уютного бабского бока.
Всхлип часового был коротким и тихим. Нож, который князь называл непонятным словом «финка», перерубил шейные позвонки и прорезал гортань. Потому и закричать часовой не смог. Название у ножа было дурацкое, зато сам нож убоистый, и для потайных дел подходил, как нельзя лучше. Горец-алеманн, служивший в роте, на полном серьезе утверждал, что «фин» — это искать на его языке, и воины гадали, а что же такого должен искать клинок, откованный по приказу князя-колдуна. Может, он ищет чью-то смерть? Или чью-то душу? На этот вопрос ответа не было, зато появилось много поводов поспорить у костра, а сам нож стал частью колдовского ритуала. Да и взятие им чужой души тоже стало ритуалом, приношением богине Смерти.
Через минуту тяжелый брус, запиравший ворота, был сброшен, а в город потянулись бесшумные тени, груженые вязанками валежника.
— Дома, где рабы живут, не трогать! — скомандовал Волк. — Воинов бить без пощады! Баб и детей — выпускайте. Пусть бегут. Нам они без надобности.
— А если мальчонка какой с ножом кинется? — спросили воины. — Или баба дурная?
— Коли оружие в руки взял, значит, воин, — ответил, подумав, Волк. — Воина не зазорно убить. Вопросы? Нет? Поджигай!
Предрассветная тьма, она самая темная, а потому, когда первые языки пламени взметнулись к черному безлунному небу, яркий свет резанул по непривычным глазам. Вспыхнули все дома, кроме лачуг и самого большого строения, где поселился сам князь Клук.
— А чего вон тот дом не палим, старшой? — спросил чех, преданно заглядывая начальству в глаза.
— Вот ты недалекий, все-таки, Ота, — покровительственно сказал Волк. — Во-первых, там казна хранится. А казна — это добыча. Нам с нее доля положена. А во-вторых, мне одежда нужна, что в том доме лежит. Вся, до последней тряпки.
— Одежда? — раскрыл рот Ота. — А на кой она тебе? Ты что, вконец обносился, старшой?
— Там облачение ромейского патрикия лежит, — терпеливо пояснил Волк. — Большие такие четырехугольники на ней впереди и сзади нашиты. И пестрая та одежда до того, что кровь из глаз закапать может. Вот она-то мне и нужна. А остальное себе забирайте. Мне ношеное тряпье без надобности.
— Ты что, одежду патрикия носить станешь? — еще больше поразился Ота, который командовал взводом, а потому имел право на некоторые вольности.
— Нет, — покачал головой Волк. — Она вместе с башкой Клука в Константинополь поедет. Пусть император Ираклий порадуется.
Глава 39
Февраль 636 года. Братислава.
— О, новенький! — мальчишки восьмой роты пристально разглядывали Берислава, которому недавно стукнуло положенное число лет. Как ни просил он отца, тот был непреклонен в своем решении.
За полгода до этих событий.
— Отец, прошу! — глаза мальчишки наливались слезами. — Я не хочу быть воином, я не хочу быть наследником! Пусть Кий будет. Он же злой, как маленький волчонок. Они с Вовкой дерутся все время. У тебя четверо сыновей! Зачем мне идти туда?
— Не Кий второй наследник, Берислав, а ты! — грустно посмотрел на него отец. — Ни я, ни ты, ни твоя мама себе не принадлежим. Мы служим государству. От нас тысячи людей зависят. Твой брат сейчас где-то в Индии. Если с ним что-то случится, править тебе. Таков закон.
— А если я откажусь? — поднял глаза Берислав.
— Тогда в стране будет смута, — пояснил князь. — Твои младшие братья слишком малы. Люди подумают, что власть нашего рода слаба, и это неизбежно приведет к войне, которую ты так не любишь. Наши земли наслаждаются миром только потому, что мы все время воюем, Берислав. Это ты понимаешь? Как только меч остается в ножнах слишком долго, он начинает ржаветь. Я вот только что вернулся из похода на сербов — лужичан. Как ты думаешь, зачем я туда ходил?
— Они не подчинились тебе? — понятливо кивнул Берислав.
— Они не подчинились нам, — сделал нажим на последнем слове отец. — От их земель до стен Братиславы неделя пути. Неужели ты думаешь, что я позволю им жить так, как они хотят? Чтобы потом получить набег прямо на столицу?
— Ты разорил их земли, — обвинительно посмотрел на отца Берислав. — Ты казнил их вождя, а самих лужичан выселил с их земель.
— Я давал им выбор, — ответил князь с каменным лицом. — И они его отвергли. Каждый правитель несет ответственность за свои решения. Владыка Акамир принял свое решение, сын, и оно стоило ему жизни.
— Господь призывает к добру и смирению, отец. Так можно победить любого врага.
— Еще никто и никогда не победил смирением, — мягко пояснил князь. — Побеждает только сила. Хочешь, я расскажу тебе про один народ, который решил, что можно жить без насилия?
— Хочу! — загорелись глаза мальчишки. Он был чрезвычайно любознателен.
— На одних далеких островах жил народ под названием маори. Они постоянно воевали друг с другом, разоряли земли соседей, уводили их в рабство и убивали. Они были людоедами.