Они сблизились минут через десять. Подчиняясь отрывистой команде, даны замедлили ход кораблика, а из сопла сифонофора, украшенного головой дракона, полетела огненная дуга, брызнувшая на борт крайнего корабля, который птицей летел к берегу. Выстрел огнемета прочертил пылающую линию от его носа до самой кормы. Левый борт занялся огнем, а на корабле началась паника. Кентрах, капитан корабля, который со стены казался не больше мышонка размером, бегал и орал, раздавая зуботычины налево и направо. Десяток воинов, из тех, что не потеряли разум от ужаса, начали бить по кораблю из луков, благо и было-то между ними тридцать шагов, не больше. Получалось не очень, руки у них ходили ходуном. Десятки ромеев в ужасе прыгнули с корабля, и поплыли к берегу, а недрогнувшие лучники под командованием капитана расстреляли расчет сифонофора и убили несколько гребцов. Никакой защиты на корме не было. Даны поплыли к острому мысу, что своим острым клювом венчал гавань Тергестума. Плыть в порт было бессмысленно. Дромоны шли куда быстрее, и играючи утопят их кораблик. Воины любовались огромным костром, в который превратился имперский корабль, их бой был окончен. Обращаться с огненной снастью северяне не умели.
— Твою мать! — князь ударил кулаком по стене. — Твою мать! Защита нужна была!
Святослав, который стоял неподалеку от отца, трясясь от возбуждения, повернулся к друзьям. Он видел и слышал все. А еще он бывал на испытаниях огнемета. Князь взял его с собой в один из тех дней, когда сын приезжал на побывку. Он упросил отца и даже сам сделал несколько выстрелов. Ну, а могло ли быть как-то иначе с двенадцатилетним мальчишкой?
— Парни! — заговорщицки посмотрел на друзей княжич. — Айда к тому кораблю! Огнеметчиков убили! Я знаю, как из него палить! Я видел!
— Врешь ты все! — убежденно сказал Айсын.
— Где это ты мог видеть такое? — подозрительно спросил Вячко, самый разумный из всех. — Мы вот даже не слыхали о таком.
— Да ладно! — Лаврик, глаза которого вспыхнули лихорадочным огнем, рвался за Святославом. — Это ж подвиг! Дражко брат нам, он врать не будет. Сказал, что видел, значит, видел!
— Нас ротный на куски порежет, — задумчиво ответил Вячко, которого явно посетила какая-то неожиданная мысль. — Год репу будем чистить.
— Плевать! — махнул рукой Святослав. — Ротный с князем ушел на тот конец стены. Никто и не заметит. Ты с нами?
— Само собой, — кивнул Вячко, и еле слышно пробурчал себе под нос. — Значит, старосты сын, да? Из дедошан… Ну-ну…
Они спустились вниз, сели на коней и вылетели из ворот, провожаемые изумленными взглядами стражи. Они поскакали к мысу, к которому двигалась монера. В город еще бежали люди, и ворота были открыты. Запереть их — дело недолгое. Дромоны уже подходили к причалу, когда мальчишки залезли на корабль, с которого даны выносили на берег убитых.
— Правь в море! — скомандовал Святослав на языке кельнских франков. Даны его неплохо понимали. А когда Болли, наливающийся злостью, поднял руку, чтобы влепить ему хорошую оплеуху, торопливо добавил. — Я знаю, как огнем стрелять. Клянусь, ярл! Ну же, не медли!
— Парни! — заорал Болли. — Все по местам! Если этот хвастливый щенок еще один корабль не утопит, я его сам рыбам скормлю!
Гребцы ударили по веслам так, что чуть не порвали жилы. Время стремительно уходило. Корабли ромеев уже вовсю табанили, замедляя ход перед швартовкой, а сотни воинов на палубе готовились к высадке. Страшная судьба их товарищей была им непонятна. Да и сам бой никто толком не видел. Просто вспыхнул дромон, и все. А почему он вспыхнул, никто и не понял. Наверное, эти ротозеи позволили себе на палубу горящих углей забросить. Обычное дело в морском бою, сами виноваты.
— Качай! — крикнул Святослав и навалился на рукоять насоса. Мальчишки бросились помогать. — Качай, пока сил хватает! — крикнул Святослав и подтащил кувшин с огненной смесью, присоединяя ее фланцем к сифонофору. Трут, воспламенявший смесь, еще тлел.
— Ближе! — прокричал он к данам, ритмично работающим веслами. — Тридцать шагов!
— Готово! — сказал вскоре Вячко, который повис всем телом на рукояти насоса. — Не идет дальше!
Они подошли к имперским дромонам сзади. Воины экзарха уже сбросили сходни, и начали спускаться вниз, прямо к воротам крепости. Выстрелы из баллист, которые снесли несколько человек, никого не испугали. Воины экзарха воевали не первый год. Они и не такое видели.
— Яровит, помоги мне! — Шепнул Святослав — Я тебе богатую жертву принесу! Целый ромейский корабль!
И он повернул вентиль, с глухим шумом выбросив вперед воняющую какой-то дрянью струю, весело вспыхнувшую в воздухе. На этот раз дошло до всех. Особенно до тех, кто стоял на корме злополучного корабля. Два живых факела с истошными воплями заметались, пугая своих же товарищей, а потом сиганули с кораблей в воду, суетливо колотя руками по воде. Гавань Тергестума была глубока, а до дна — десяток локтей даже у самого берега. Остальные с криками, сбивая друг друга с ног, начали прыгать в воду, пытаясь добраться до берега вплавь. Слишком уж жутко выглядела струя пламени, которая прямо на их глазах вгрызалась в сухое дерево корабля.
— А-а-а! — Лаврик заорал в восторге, приплясывая, а следом за ним начали кричать мальчишки, и даже даны заревели, видя, как занимается корма императорского дромона.
— Качай! — крикнул Святослав, и подтащил для перезарядки еще один кувшин вместо использованного. — Качай сильнее!
— Берегись, пацан! Лучники! — заорал Болли. — Парни, ходу!
Кораблик рванул с места, а в медную обшивку кормы ударило сразу несколько стрел. Болли скомандовал вовремя. Всего несколько секунд отделяли Святослава от смерти.
— Щиты возьмите! — прохрипел Болли, на лбу которого от натуги вздулись жилы в палец толщиной. Весла вспарывали морскую гладь, унося монеру в сторону моря. — Укройте этого пацана. Если его убьют, нас утопят, как котят!
Ярл оказался прав. Высадка остановилась. Ромеи уже поняли, что стремительный налет на практически беззащитный город сорвался. Если они останутся на берегу, то уже совсем скоро им придется топать в Равенну пешком, а это означало неминуемую гибель. Герцог Фриульский ни за что не пропустит их через свои земли. Воины бросили полыхающий, словно стог сена корабль и начали занимать места на веслах. Тех было два ряда, и ворочать таким веслом было нелегко. Опытные кентархи, которые быстро разобрались в происходящем, ставили задачу лучникам. Нужно выбить расчет баллисты, мечущей огонь. У утлого кораблика без этого оружия не было ни единого шанса. Его догонят, переломают весла острым носом, расстреляют с палубы из луков и сожгут, с помощью длинного шеста бросив на палубу жаровню с углями. Имперская диера была куда быстрее, чем любой корабль в этих водах.
Лучники заняли места у бортов, приготовив запасной парус и ведра с водой. Неизвестность всегда пугала, но трусами воины императора точно не были. Тем более, все видели, что с огненной баллистой управлялся какой-то светловолосый вихрастый мальчишка. Подойти поближе и расстрелять варваров из луков! Дромоны стремительно догоняли, ведь на помощь гребцам пришел ветер, который наполнил своей силой квадратный парус.
— Руль влево! — заорал Болли.
Расчет был прост. Им нужно сделать так, чтобы враг был всего один. Ведь и выстрел у них будет всего один. Перезарядиться они просто не успеют, а если попадут между двумя бортами, залп лучников сметет с палубы все живое. Мальчишки бросили качать насос и схватили щиты, прикрыв ими Святослава.
— Ближе! — крикнул княжич. — Двадцать шагов!
— Почему не тридцать? — удивились даны.
— Увидите! — зло усмехнулся Святослав. — Я уже понял, как эта штука работает.
Залп огнемета с двадцати шагов был просто убийственен. Ни одна капля не пролетела мимо, а парус вспыхнул, словно огромный факел. Гребцы, верхний ряд которых сидел прямо на палубе, завизжали от безумной боли. Капли огня прилипали к коже, прожигая ее до кости. Левый ряд гребцов, бросивших свои весла, вскочил со своих мест, а правый успел сделать еще пару взмахов. Огромный корабль повело в сторону, он потерял управление и начал терять ход. На палубе начался пожар, от которого не было спасения. Ведра с водой были вылиты тут же, а запасной парус затушил лишь один из очагов, где занимался огонь. Кентрах орал, срывая глотку, и остервенело тыкал в сторону мальчишек на корме. Лучники сделали несколько выстрелов, убив троих данов, но Святослав был укрыт плотно, словно черепашьим панцирем. Монера стремительно удалялась от горящего корабля.