Савва Иванович Чевакинский (1713 – между 1774-1780) относится к числу наиболее выдающихся русских архитекторов середины XVIII века. Один из авторов царскосельского ансамбля, строитель Никольского военно-морского собора в Петербурге, этот зодчий оставил заметный след в архитектуре русского барокко. Вероятно, именно у него Федор Аргунов перенял любовь к простым логичным планам, четко построенным фасадам, наделенным выразительными пластичными декоративными деталями.
С. И. Чевакинский в своей педагогической работе не отделял теоретических занятий от архитекторской и строительной практики. Здесь чередовались составление смет и разработка проектов, приемка строительных материалов и исполнение чертежей. Это давало возможность молодому зодчему почувствовать масштаб сооружения и отдельных его частей, ощутить еще не осуществленный проект в полном его объеме.
В 1750-1755 гг. Чевакинский строил для Шереметевых дворец на набережной реки Фонтанки. Вместе с ним работал и Федор Аргунов. Это была его первая большая творческая работа.
Еще в 1712 г. большой участок на берегу Фонтанки, соседний с Итальянским дворцом Екатерины I, был отведен фельдмаршалу Б. П. Шереметеву «на дворовое строение». В те времена это была загородная местность, и правительство, раздавая здесь земли, стремилось застроить и укрепить берега речки Ярика, как тогда называли Фонтанку. Однако фельдмаршал строительством не занимался – при нем в 20-х годах был построен лишь небольшой деревянный дом. В 1730 – 1740-х годах сын фельдмаршала граф П. Б. Шереметев задумал устроить здесь большую усадьбу с дворцом, садом, павильонами и хозяйственными постройками. Уже в эти годы на месте старого деревянного был выстроен каменный одноэтажный дом, послуживший основанием для нового дворца. Вероятно, именно в эти годы Шереметев заказал Чевакипскому проект усадьбы. Строительство же растянулось на долгие годы.
Шереметевская усадьба на берегу Фонтанки, сохранившаяся до наших дней в основных чертах, по композиционному замыслу была очень близка к другим дворцам-усадьбам, построенным вдоль этой реки в первой половине XVIII века, таким, как Аничковский или Воронцовский. За дворцом, расположенным в глубине участка, и главным фасадом, обращенным к реке, и флигелями находился регулярный сад, простиравшийся вплоть до «Литейной перспективы». На Литейную же выходили флигель и каменная ограда. Сад с аллеями из шпалерных деревьев был украшен павильонами и фонтанами. Сбоку, ближе к Симеоновской церкви, располагался служебный двор.
Для Федора Аргунова участие в создании усадьбы на Фонтанке было и первым опытом работы архитектора-проектировщика, и первым опытом руководства строительства. В эти годы его учитель С. И. Чевакинский вел работы в Царском Селе и на Никольском соборе, которые отнимали уйму времени, поэтому можно говорить о молодом архитекторе (ему в ту пору было около двадцати лет) как о подлинном организаторе строительных работ, человеке энергичном, способном решать творческие и хозяйственные вопросы.
Законченный в 1755 г. дворец, получивший в отличие от дворца на Миллионной улице, название Фонтанный дом, по своему облику был достаточно типичным для своего времени.
Интерьеры дворца были выполнены Федором Аргуновым по собственным чертежам в конце 1750-х – начале 1760-х годов и отличались большим вкусом и роскошью [В 1795 г. И. Старов изменил интерьеры в классицистическом духе; в 1801 г. Д. Кваренги отделал заново галерею и кабинет; в 1808 г. А. Воронихин переделал камины и печи; ряд перестроек относится и ко второй половине XIX века]. Уже в этих ранних работах молодой архитектор показал себя прекрасным художником с тонко развитым чувством стиля, понимающим взаимосвязь декоративного убранства помещения с его функциональным назначением, мастером, обладающим богатой фантазией.
Помимо работ по отделке интерьеров дворца Аргунов занимался и строительством павильонов в регулярном саду. В 1757 г. был построен Грот, в 1759 г. – Эрмитаж «со столом на десять тарелок». Тогда уже у пруда была выстроена по его проекту Китайская беседка. Видимо, он был автором ограды и ворот по Литейному проспекту [В начале 1910-х годов Грот и ворота были сломаны]. И во всех этих творениях архитектор показал себя незаурядным мастером.
Учеба у С. И. Чевакинского, участие в строительстве Фонтанного дома были для Федора Аргунова временем становления как зодчего. Именно в этот период он пробует свои силы и как архитектор – создатель оригинальных построек и проектов решений интерьеров, и как строитель. Расцвет же его творчества связан с созданием знаменитой подмосковной усадьбы Шереметевых в Кускове.
Село Спасское-Кусково издавна принадлежало роду Шереметевых. Еще при Иване IV им владел боярин Иван Васильевич Меньшой Шереметев, погибший в 1577 г. под Колываныо. В 1715 г. фельдмаршал Б. П. Шереметев перекупил у своего брата село, в котором были «церковь деревянная… четвертная пашня, и лес, и севные покосы, и всякое угодье». Местность была отнюдь не живописной – вокруг тянулись болота, и новый владелец не стал вести там активного строительства. Из построек, существовавших до 1740-х годов, до настоящего времени сохранилась расположенная на берегу Большого пруда церковь Спаса, возведенная в 1737-1739 гг. на месте старого деревянного храма XVII века. Это сооружение неизвестного архитектора являет собой пример сочетания традиционной композиционной схемы «восьмерик на четверике», сложившейся еще в конце XVII века, с новыми приемами обработки фасадов, характерными для первой половины XVIII века (плоские пилястры, широкие наличники окон, граненая кровля, ажурные решетки белокаменных крылец) [Колокольня, построенная в 1794 г. по проекту крепостных архитекторов Л. Ф. Миронова и Г. Е. Дикушииа, выполнена из дерева в формах классицистических каменных сооружений].
После смерти фельдмаршала владельцем Кускова стал его сын граф Петр Борисович Шереметев, при жизни которого и был создан кусковский ансамбль. В строительстве этой усадьбы приняла участие большая группа великолепных мастеров. Многие из них уже имели хорошую практическую подготовку.
Дворцовый ансамбль в Кускове – это совместное произведение ряда выдающихся мастеров XVIII века. С 40-х годов и до 1754 г. работами руководил получивший образование в Италии Ю. И. Ко-логривов; с 1755 г. и до начала 70-х годов строительство вел Ф. С. Аргунов; после него в создании ансамбля принял участие крупный московский архитектор К. И. Бланк; наконец, с конца 1770-х годов всеми постройками занимались крепостные архитекторы А. Ф. Миронов и Г. Е. Дикушип.
Как уже говорилось, Ф. С. Аргунов был связан со строительством Кускова с середины 1750-х до начала 1770-х годов. К этому времени он уже стал главным архитектором Шереметевых, и неудивительно, что ему не только принадлежат проекты большинства построек усадьбы, но и весьма вероятным является его участие в создании общей планировки регулярного и пейзажного парков.
Центральной частью всего кусковского ансамбля является Большой пруд и расположенный на его северном берегу регулярный французский парк с дворцом и главными парковыми сооружениями. Парк, как и запрудная часть усадьбы, где размещались имевший в «окружности более трех верст» зверинец и псаренный, или охотничий, двор, был создан в 1740 – 1750-х годах [Начало создания регулярного парка можно отнести еще к 1720-м годам, однако его границы окончательно определились лишь в указанные десятилетия, когда были оформлены Большой пруд, малые пруды, прорыты каналы]. В планировочном отношении парк был связан с общей структурой усадьбы, центральным стержнем которой является перспектива Новогиреево – Вешняки. Главный ее луч – это одновременно и центральная ось парка: на нее ориентированы и боковые аллеи, и павильоны, и два основных здания – дворец и оранжерея.