Вдоль пруда по «березовой перспективе» шли разнообразные по планировке и объемному решению сооружения: кавалерские корпуса, малые «эрмитажи», мост через овраг, «фигурный» мост, перекинутый через дорогу со стороны Коломенского, «малый», или «полуциркульный», дворец с вензелем Екатерины, «Дальний дворец, что у сада», позже получивший название Оперного дома, и на повороте парковой аллеи – «фигурные» или «виноградные» ворота. Все намеченные по проекту здания, за исключением башни для часов и конного двора, были подведены под крышу и остеклены.
Баженов добился в ансамбле Царицына предельной выразительности архитектуры. «Живописность» была достигнута благодаря гармоничному сочетанию с ландшафтом, умелой расстановке павильонов. Чередование зданий, открытых для обозрения со всех сторон, разнообразных по плановым и объемным решениям, создавало полные неожиданных эффектов перспективы. Вместе с тем ансамбль Царицына воспринимался как художественное целое.
Следование традициям русской архитектуры сказалось в Царицыне в расположении построек на высоких прибрежных холмах, в обращении главного фасада ансамбля к прудам, к основной дороге парадного подъезда от Москвы, в сочетании естественного цвета строительного камня – неоштукатуренного кирпича – с белым камнем декоративных деталей. Полы Баженов предполагал выложить «по-русски» – лещадными плитками, стены расписать фресками. Здания завершались не дошедшими до наших дней сквозными парапетами, смотровыми башенками и бельведерами; кровля их имела различные очертания и была покрыта желтой поливной черепицей.
В разнообразных формах сооружений, в их народной фантазии, в их гармонии. угадывался прообраз Царицына – Коломенский дворец Алексея Михайловича середины XVII века. Баженов прекрасно знал его: он обмерял его перед разборкой, а венцы вековых лип, из которых он был сложен, пошли на сооружение модели Кремлевского дворца.
Баженов придавал огромное значение сочетанию ансамбля с окружающей средой – рельефом, водой, зеленью, тенистые липовые аллеи парка со стрельчатыми сводами напоминали своды построек Царицына; от березовой дорожки, идущей по кромке «обрезной горы», как она называлась, раскрывался вид на пруды, просторные дали полей и лесов. О связи природы с «нежной», как называл Баженов, архитектурой Царицына зодчий писал: «Березки молодые, кои по полуциркульной обрезной горе… бывали подстрижены; а ныне без оного; побеги в три лета дали близ оглобли толстотою… чем строения красоту свою с противного берега, много теряют, то не поведено ль будет: их хотя и не стричь, но мелкие в них отростки вырезывать, дабы дать им способ расти хотя в дикости, но порядочней, а редкость скрозь их, пестротою кирпича, с белым камнем меж зелени, в глазах, играла б приятностью больше» (ЦГАДА, ф. Госархив, р. XIV, д. 51, ч. V, л. 368).
В ансамбле Царицына проявилось направление творчества Баженова, которое может быть названо ранним русским романтизмом. Романтизмом овеяна архитектура усадьбы и великолепнейшая панорама Царицына, выполненная им в 1776 г. В ней четко выявлены принципы построения ансамбля: масштабное единство сооружений и их силуэтов, изысканность декора.
Всеми строительными работами Баженов руководил сам; «не имея ни конторы, ни команды», как он писал, отягощенный заботами о получении постоянно задерживаемых денег и материалов, поставленный под жесткий контроль в ведении отчетности, которую он называл «приказным обрядом». Баженов с семьей жил тогда в Царицыне в старом деревянном доме, который был «переставлен на время в удобное для жилья место». Московский дом, коллекция картин и книг были проданы для покрытия долга, накопившегося во время строительства Кремлевского дворца и Царицына.
Ансамбль царицынской усадьбы не был завершен. Приехавшей в 1785 г. Екатерине II он не понравился, и она велела сломать дворцы и основные сооружения. Баженов был отстранен от строительства, а через некоторое время и от государственной службы. Однако основной причиной опалы Баженова была не архитектура Царицына, а близость зодчего к оппозиционным кругам и независимость его творческих убеждений. Он разделял прогрессивные идеи передовых русских общественных деятелей, что не могло не сказаться на его судьбе как человека и художника.
На месте разобранных дворцов Баженова было предложено построить один большой дворец. Проектирование его поручили М. Ф. Казакову. Возведенный под крышу и частично отделанный внутри, дворец Казакова так и остался недостроенным.
В 1784-1786 гг. Баженов создает одно из наиболее совершенных произведений русской архитектуры – дом Пашкова (ныне старое здание библиотеки имени В. И. Ленина в Москве). Наряду с выдающимися сооружениями М. Ф. Казакова, И. Е. Старова, Дж. Кваренги и других этот дом знаменует период расцвета русской архитектурной классики, принесшей ей мировую известность.
В доме Пашкова мастерство Баженова проявилось и в использовании сложного по рельефу участка, и в решении генерального плана, и в общем пропорциональном построении здания, и в согласованности его декоративных элементов. Следуя принятой в русском зодчестве традиции, Баженов поставил дом на холме, круто спускавшемся к улице, и этим приемом ввел его в застройку города.
Наружный вид дома Пашкова сохранился почти без изменений, несмотря на то что он сильно обгорел в 1812 г. При восстановлении здания получил более массивные формы завершающий его бельведер (Баженовым он был сделан как сквозная ротонда, окруженная парными колоннами с куполом, увенчанным скульптурой греческой богини Минервы). Не сохранилась и внутренняя планировка здания, о которой дает представление только чертеж нижнего этажа (на нем показана излюбленная Баженовым лестница овальной формы).
В планировке парадного двора был осуществлен прием осевых построений. Расположенные по центральной оси от дома великолепные въездные ворота (ныне со стороны улицы Маркса и Энгельса), расширяющаяся плавным изгибом в глубь двора каменная ограда подводят к дворовому фасаду дома, повторяющему уличный фасад.
Архитектура дома выдержана в классическом стиле. Центральный, более значительный объем, украшенный нарядным коринфским портиком, увенчан бельведером и соединен галереями-переходами с боковыми флигелями, завершающими фронтальную линию здания. При строго выдержанной симметрии значение центральной части подчеркнуто сдержанной обработкой фасадов флигелей с портиками ионического ордера. Гармоничность здания достигнута благодаря повторению в соотношении его частей одинаковых величин. Например, план и объем центральной части здания и флигелей построены на точных соотношениях квадрата и его диагонали, длина флигелей равна длине галерей и т. д. Четкость построения объемов сочетается с графически тонким членением стен пилястрами, барельефными вставками, сильной профилировкой карнизов, удлиненными пропорциями стройных колонн, характерными для Баженова.
Большое внимание москвичей привлекали висячие сады, устроенные на крышах галерей, фонтаны спускавшегося террасами сада. Металлическая ажурная ограда, отделявшая участок от улицы (сохранена со стороны улицы Фрунзе), при реконструкции проезжей части была снята и по склону холма сделана белокаменная лестница, по своим формам соответствующая архитектуре дома.
Прекрасное творение Баженова прочно вошло в ансамбль центра современной Москвы, обогатило его.
Конец 1780-х – начало 1790-х годов – период интенсивной деятельности Баженова. По свидетельству его биографов, кроме дома Пашкова он строит в Москве дом Юшкова на Мясницкой (ныне улица Кирова, 21), дом Прозоровского на Полянке (не сохранился), дом Долгова на Мещанской (ныне проспект Мира, 18; от постройки уцелел нижний этаж), колокольню и трапезную церкви Всех Скорбящих на Ордынке. В эти же годы он строит в усадьбах Михалково, Быково, Пехра-Яковлевское, Троицкое-Кайнарджи и др.
Некоторые постройки Баженова – в формах классической ордерной архитектуры; в загородных усадьбах, тесно связанных с природой, зодчий обращается к формам «готической» архитектуры. Эта линия, которая прослеживается от увеселительных строений на Ходынке, церкви в усадьбе Знаменке (Липецкая область), до ансамбля Царицына, проявилась и в облике церкви в Быкове близ Москвы.