Стремление охватить все стороны архитектуры не означало у Ивана Сергеевича равнодушия к многообразным факторам профессионального творчества. У него существовала своя система ценностей, иерархия проблем, которой он придерживался в любых работах. На одно из первых мест он ставил социальный гуманистический аспект архитектуры. Внимание к человеку отличает проекты промышленных сооружений, в которых он стремился создать достойную для работающих среду. Наверное, это чувство человеческого достоинства, выраженное в пространственной организации всей сферы труда, является основным завоеванием советского промышленного зодчества и последовательно реализуется при сооружении сегодняшних заводов п фабрик. Гуманистические традиции промышленного зодчества, начало которым положили И. С. Николаев и его товарищи в 1920-х гг., стали сегодня для нас нормой творчества.
С решением важной социальной задачи связан и построенный Иваном Сергеевичем в Москве в 1929—1930 гг. дом-коммуна — студенческое общежитие нового типа (ул. Орджоникидзе, 8). Здание создавалось в порядке эксперимента в рамках сооружения в столице нескольких самостоятельных студенческих городков и среди проникнутой пафосом революционного романтизма серии домов-коммун занимает заметное место. Идею развития общественных форм быта архитектор довел в этом здании до логического завершения. Не выходя за пределы установленных в те годы норм проектирования общежитий (50 м³ на одного студента), архитектор за счет предельного уменьшения индивидуальных спален-кабин (6 м² на двоих) максимально увеличил площадь общественных помещений.
Очень важным для характеристики творчества И. С. Николаева является внимание к функционально-технологическим и конструктивным проблемам. В области промышленного зодчества с особой полнотой раскрылись преимущества полученного им в МВТУ образования. Почти всех учеников В. А. и А. А. Весниных и А. В. Кузнецова отличает специфическое творческое мышление, в котором техническая и художественная стороны архитектуры выступают в органическом единстве. Это качество было в полной мере присуще Ивану Сергеевичу, для которого архитектурное новаторство заключалось не в схоластической выдумке новых форм, не в абстрактном любовапии красивой линией или гармонией объемов, но рождалось из разработки новых технологических приемов, внедрения прогрессивных конструкций, из стремления улучшить условия труда рабочего: дать ему больше солнечного света, чистый воздух, удобство движения. Так, в 1926 г. Иван Сергеевич создал проект текстильной фабрики в Фергане — новый тип производственного здания с шедовым [1 Шеды — конструкция перекрытия, обеспечивающая верхний свет.] покрытием, приспособленного к условиям Средней Азии.
В 1929 г. он защитил диссертацию, в которой выступил против английских многоэтажных прядильных фабрик и доказал эффективность предлагаемого им типа двухэтажного здания. Он развил и реализовал это предложение вместе с архитектором Б. В. Гладковым при строительстве текстильной фабрики «Красная Талка». В Касимове он осуществил другой тип ткацкой фабрики — с широким, почти 50-метровым корпусом, средним продольным фонарем с вертикальным остеклением, с прогрессивным решением вентиляции и экономичной планировочной организацией внутреннего пространства.
Характерно, что и в своих гражданских постройках И. С. Николаев также стремился к функционалистичности и использованию прогрессивных конструктивных решений. Так, например, в уже упоминавшемся студенческом общежитии в Москве он использовал новые для того времени и не применявшиеся в гражданской архитектуре конструкции: безбалочные перекрытия, верхний свет, горизонтальные окна, стальной и железобетонный каркасы. Одновременно он четко дифференцировал и связал в едином пространственном комплексе жизненные функции дома, предназначенного для молодежи. «Технология быта» выступает здесь с такой же четкой логикой, как и технология производства: все необходимое и ничего лишнего. Как известно, в промышленной архитектуре творческая направленность, заложенная братьями Весниными и их единомышленниками, оказалась особенно устойчивой и так и не была полностью вытеснена «изобразительным» зодчеством 1930 — 1950-х гг. Может быть, поэтому архитектурное творчество И. С. Николаева было в меньшей степени затронуто историческим ретроспективизмом и ему легче было в работах конца 1950 — 1960-х гг. (конкурсный проект советского павильона на Всемирной выставке в Брюсселе, 1956 г., проект павильона СССР на Всемирной выставке в Нью-Йорке, 1961 г.) снова встать на путь органической связи функции, конструкции и эстетики. Этому, вероятно, способствовала и его работа в мастерской В. А. Веснина, которую он возглавил после смерти ее создателя и где в определенной мере сохранились лучшие традиции советского конструктивизма. Под руководством Ивана Сергеевича в это время выполнялись проекты планировки и застройки ряда городов, а также районов нефтяной промышленности — Ново-Куйбышевска, Омска, Рязани, Черняховска и др.