Работа над проектом перепланировки Москвы была важным этапом в становлении А. В. Щусева как крупнейшего мастера, тонко чувствующего градостроительную ситуацию, бережно относящегося к архитектурным традициям и в то же время понимающего необходимость сооружения новых, вызванных современными нуждами произведений.
В 1922 г. А. В. Щусев был назначен главным архитектором Всероссийской сельскохозяйственной и кустарно-промышленной выставки, которая была открыта в августе 1923 г. как 1-я сельскохозяйственная и кустарно-промышленная выставка СССР на территории нынешнего ЦПКиО имени М. Горького. Щусев перестроил здание бывшего механического завода под павильон кустарной промышленности, руководил строительством 225 зданий выставки, которая была средством наглядной пропаганды ленинского кооперативного плана. Во время своего последнего приезда в Москву из Горок 19 октября 1923 г. В. И. Ленин осмотрел выставку.
А. В. Щусев был уже признанным зодчим, когда ему в январе 1924 г. была поручена очень ответственная задача — создать проект Мавзолея В. И. Ленина. Спроектированный и построенный в течение считанных часов (проект был выполнен в ночь на 22 января, Мавзолей построен за двое с половиной суток), первый деревянный Мавзолей был прост по своим формам, но в нем уже содержалась идея, получившая в дальнейшем блистательное развитие. Кубический объем усыпальницы имеет ступенчатое завершение. На фасаде простая, лаконичная надпись ЛЕНИН.
Несколько месяцев простоял первый Мавзолей и был заменен новым деревянным, в котором первоначальная идея получила развитие: увеличились общие размеры, появились две боковые трибуны, сооружение венчало навершие. Тщательно были проработаны детали деревянной обшивки и элементы их крепления. Архитектурно-художественная идея в дальнейшем продолжала совершенствоваться и отшлифовываться на многих эскизах. И когда в 1929—1930-х гг. деревянный Мавзолей был заменен гранитным, облик этого сооружения принял знакомый нам сейчас вид. Общий характер композиции при замене деревянного Мавзолея гранитным претерпел изменения в деталях и пропорциях. Это было вызвано не только применением иного материала, но и кристаллизацией архитектурно-художественного образа сооружения.
Мавзолей В. И. Ленина вошел в композицию Красной площади, складывавшуюся веками. Он стоит возле Сенатской башни Кремля, подчеркивая центральную поперечную ось площади. Но не это главное, небольшой объем Мавзолея настолько органично слился со всем обликом ансамбля, что уже невозможно представить себе площадь без него. Одно из определений подлинного ансамбля заключается в том, что к нему нельзя ничего прибавить и от него отнять. Зодчий гармонично включил новое строение в пространство площади, ограниченное Кремлем, собором Василия Блаженного, зданиями ГУМа и Исторического музея. Этому способствует ступенчатое построение объема, спокойные горизонтальные членения которого подчеркивают характер окружающего пространства и в то же время создают ощущение нерушимости, вечности. Темно-красный и черный цвета гранита в общем соответствуют цветовому колориту кирпичных стен Кремля и базальтовой брусчатки реконструированного одновременно с постройкой Мавзолея покрытия площади.
Чтобы полностью оценить величие Мавзолея, нужно побывать на Красной площади в разное время года, в разные часы суток: и в час рассвета, когда лучи солнца пробиваются на площадь сквозь легкую пелену тумана, и в полночь, когда Мавзолей освещен прожекторами. Но самая значительная встреча с Мавзолеем происходит в особые дни — праздничные, торжественные, когда главная площадь страны заполнена народом.
Седьмого ноября 1941 г. полки Красной Армии прямо от стен Кремля и от Мавзолея шли на фронт. Девятого мая 1945 г. советские люди стекались на Красную площадь, чтобы встретить День Победы. Сюда же пришли москвичи и тогда, когда Юрий Гагарин совершил свой исторический полет. На трибуне Мавзолея его приветствовал народ в день возвращения в Москву.
В советской архитектуре не было еще такого произведения, образ которого стал бы таким общечеловеческим и родным. И в этом заслуга зодчего А. В. Щусева.
Мастер в эти годы много творил. Те, кому посчастливилось работать вместе с А. В. Щусевым, отмечают, что он превосходно знал строительное искусство, был высокотребовательным к себе и ко всем участникам проектирования и строительства, с уважением относился к своим коллегам; у него было сильно развитое чувство коллективизма и в то же время острое ощущение личной ответственности.
Если сказать коротко о Щусеве, как о зодчем, то прежде всего приходит в голову сравнение его с художником. Начиная работу над новым проектом, Щусев чувствовал себя свободным от стилистических предвзятостей, владеющих иным архитектором. Он каждый раз по-новому подходил к решению архитектурной задачи. Потому-то среди его построек трудно выделить то или иное стилистическое пристрастие. Щусев пробовал строить и в формах конструктивизма, и в формах ренессанса, и в формах национальных. И это не было всеядной беспринципностью, в которой его иногда обвиняли. Как истинный художник, оц пытался пробовать себя в разнообразных формах архитектуры, находя удовлетворение в познании и выражении все нового и нового, и не удовлетворяясь до конца. Эти поиски были связаны и с градостроительными условиями, в которых проектировал мастер. Щусев самым активным образом участвует в конкурсах на проекты крупных общественных зданий и комплексов.
Целый ряд работ А. В. Щусева, относящихся ко второй половине 1920-х гг., отмечен стремлением использовать для общественных зданий функциональный метод, архитектурные формы конструктивизма. Это проекты зданий Института марксизма-ленинизма на Советской площади, Государственного банка в Охотном ряду и на Неглинной улице, Центрального телеграфа и Государственной библиотеки СССР имени В. И. Ленина, а также гостинично-санаторного здания в Мацесте, построенного в 1927—1928 гг. В этом отношении характерны здания бывшего Коопинсоюза (ныне Госагропром СССР) в Орликовом переулке, 1/11 (1928—1933 гг.), и бывшего Механического института имени М. В. Ломоносова (ныне — Военно-политическая академия имени В. И. Ленина) на Садовой-Триумфальной (1930—1934 гг.).
Работая над Мавзолеем В. И. Ленина и находясь под влиянием его кристаллизующейся лаконичной и даже суровой формы, он попробовал в этих общественных зданиях подчеркнуть их деловой характер. Аскетизм архитектурных деталей и композиции в целом, плоские козырьки, устройство небольших угловых башенок, обостряющих силуэт, подчеркнуто контрастное сочетание плоских и закругленных поверхностей, темно-серый цвет — эти черты архитектурной формы, характерные для конструктивизма вообще, приобретают у Щусева-художника значение индивидуальных, присущих лишь его творчеству примет. Оба эти здания отличаются угаданностью масштабного строя по отношению к градостроительному окружению — пространству Садового кольца, хорошо прочувствованными пропорциями фрагментов и деталей, высоким качеством отделки и запоминаются среди многочисленных построек того времени, отражая мастерство их создателя.
«Творчество в архитектуре более, чем в других искусствах, связано с жизнью»,— говорил А. В. Щусев. Он постоянно искал связь архитектурных форм с жизненными процессами, не считая застывшими ни те, ни другие. Этим можно объяснить и то обстоятельство, что он не считал запретной для творческого использования ту или иную историческую архитектурно-художественную систему: классику, русскую архитектуру XVII в., конструктивизм и др.
Участие Щусева в конкурсном проектировании Дворца Советов убедило его в том, что конструктивистский, функциональный подход к проектированию не позволяет решить задачи огромной идейно-художественной насыщенности (в этом он убедился не только на собственном опыте проектирования одного из вариантов). От первого конструктивистского варианта здания через массивное, но лишенное классических форм сооружение он пришел к третьему варианту, совместному с И. В. Жолтовским, в котором чувствуется обращение к классике. Прямоугольная в плане форма здания, многоколонный портик и стройная многоярусная башня, корреспондирующая башням Кремля, должны были, по мысли авторов, войти в историческую архитектурную среду центра Москвы как ее органичный элемент. После первого варианта проекта Дворца Советов А. В. Щусев более не обращался к аскетичным формам конструктивизма.