— Маркиз — это круто, — кивнула Аня, ковыряя вилкой овощной гарнир. Она следила за фигурой и предпочитала клетчатку. — Думаю, у тебя всё получится. Не завтра, но рано или поздно.
Все вопросительно уставились на меня, ожидая подтверждения озвученным предположениям. Я аккуратно отложил столовые приборы и обвёл собравшихся глазами.
— Стоп, народ! Вижу, вы успели что-то обсудить без меня и даже прийти к выводам. Вот только я не понимаю, о чём речь. Маркиз? Это даже не русский титул. Французский, скорее. При чём тут я? И каким образом я могу его получить вообще?
Ребята в недоумении переглянулись. Ого, да они, похоже, не шутили. Опять я что-то прощёлкал по неведению?!
— Хм… — Павел задумчиво постучал ножом по краю тарелки. — Маркиз, конечно, титул заимствованный — тут ты прав. Как и барон, впрочем. Да и граф, если углубляться в историю. Но он существует. Другое дело, что получить его совсем не просто. Насколько я знаю, сейчас в городе только один человек является его обладателем.
— Да, маркиз Мейнгардт, — кивнул Кирилл. — Синий клан, — пояснил он в ответ на мой вопросительный взгляд. — Не может быть, чтобы ты о нём не слышал! Блин, Коля, да как так-то?!
— Погоди, — остановил его Павел. — Думаю, дело в частичной амнезии.
— Да, провалы ещё остались, — кивнул я мрачно. — Сейчас как раз такой случай. Что за Мейнгардт и какое я имею к нему отношение?
— К нему никакого, — сказала Аня. — Просто ходят слухи, что ты скоро можешь получить титул маркиза и стать вторым человеком с подобным титулом.
— Выходит, ты не планируешь ничего подобного? — нахмурился Кирилл. — Я был уверен, что да. Мой брат говорил, всё идёт к этому. Раздел земель Пешкова, например. Ты ведь получил половину?
— И ещё раз стоп! А это тут с какого края?!
— Ясно, — поднял руки Павел. — Ребята, давайте возьмём паузу. Похоже, нужно начать с начала и объяснить Коле всё по порядку.
— Да, чёрт возьми, было бы неплохо! — согласился я.
— Крайние уделы вроде твоего, расположенные вдоль внешней городской стены, называются марками, — начал княжич. — От этого слова и образован титул — маркиз. То есть, человек, владеющий пограничным, самым важным со стратегической точки зрения уделом. Однако быть собственником марки не достаточно, чтобы получить титул маркиза. Нужно иметь хотя бы два пограничных и два любых других баронства. Предки Владимира Мейнгардта в своё время присоединили к своим изначальным землям две чужих территории, а затем, относительно недавно, когда Синие поддержали Его Величество в войне с Лиловыми, им была пожалована соседняя марка — земли потерпевших поражение. Так у Владимира Мейнгардта оказался весь необходимый для получения титула набор.
— Иначе говоря, он был бароном крайнего удела Синего клана, потом хапнул ещё один, принадлежавший прежде Лиловым, и стал маркизом?
— В точку! Именно так. Твои же предки когда-то увеличили свою изначальную территорию, захватив два баронства, одно из которых принадлежало соседям и было пограничным. Думаешь, почему тебе достался такой огромный удел?
— То есть, две марки у меня уже есть?
— Ну, да. И одно обычное баронство. Плюс ты получил половину земель Пешковых. Можно было бы зачесть это за целый удел, конечно, однако вряд ли император захочет создавать прецедент.
— Иначе говоря, мне до титула маркиза осталось захапать половину чьей-то территории?
Павел кивнул.
— Именно, Коля. Причём любым способом. Например, в качестве приданого. Или хоть в карты выиграть. Это не имеет значения. Главное — стать владельцем.
— Так-так… Погодите-ка! Значит, обсуждают это, потому что прикидывают, на чей удел я положил глаз?!
Ребята переглянулись.
— Ну, да, — ответил Кирилл. — Конечно.
— Логично же, — поддержал его Артём. — Кто знал, что ты обо всём этом впервые слышишь?!
Да уж! Это точно. Выходит, мне скоро могут предложить кусок земли в качестве приданого. И теперь, когда я в курсе, почему, искушение будет очень велико.
— Конечно, никто не думает, что ты попытаешься захватить часть чужого удела, — проговорила Аня. — Прости, но у тебя на это просто нет средств. Особенно сейчас, после нападения гулей. Да и вообще, никто так уже не делает давным-давно. Тебе просто не позволят остальные роды и кланы. Но есть же другие способы разжиться половиной удела. Паша часть из них даже перечислил.
— К тому же, неважно, где будет находиться эта земля, — добавил Артём. — Хоть на другом конце города. Владение есть владение.