Слова лезвием проходят по слуху. Но сильней в голове стучит напоминание, что никакая любовь мне не нужна.
– Я открою тебе секрет, Бет, о любых погибших на Битве редко кто вспоминает. В случае проигрыша и тебя будут считать слабой и ненужной. И вся эта любовь, которая, как ты считаешь, существует вокруг тебя, превратится в ничтожный прах.
Бетти хочет мне ответить, но на табличке над дверью загорается моё имя. Я весело машу ей на прощание и вхожу в кабинет.
Кабинет оказывается очень маленьким. Передо мной стоит одиночная парта, которая явно предоставляется мне. Перед ней широкий стол, где уселись представители всех четырёх стихий. Перед каждым стоит бумажка с его Знаком. Экзамен у меня принимают Овен, Козерог, Водолей и Рыбы, среди которых только Козерог – женщина, а Овен и вовсе похож на грома-переростка с отросшими красными волосами и такой же спутанной бородой.
– Мисс Вентерли, вы готовы? – спрашивает Рыбы, когда я сажусь на место и протягиваю ему паспорт.
– Да.
Не проходит и секунды, как на меня сыплются вопросы. Они не касаются таких предметов как математика, язык, история, древнезодиакальный или география. Нет, на экзамене проверяют готовность к Битве, а уже на вступительных в университете проводятся зачёты по обычным школьным предметам.
– Назовите камни Близнецов, – рявкает Овен.
– Аквамарин, хрусталь и бриллиант.
– Как победить Весов? – спрашивает Козерог.
– Импровизировать, не задумываться о своих атаках, действовать спонтанно.
– День Стрельца? – говорит Водолей.
– Четверг, день Юпитера.
И так по кругу. Затем меня просят подслушать через океан о чём говорят в коридоре. Настроив связь, я отвечаю:
– Беттани Берч уверена в своих результатах экзамена. О, ещё она жалеет, что не успела сделать маникюр к Битве.
– Верно, – подтверждает мои слова Рыбы.
Мне кажется, что прошло уже более двух часов, хотя больше получаса тут не держат. Мне выдают пару видов оружия и просят продемонстрировать навыки работы с ними. С этим заданием я справляюсь успешно, как и с остальными.
– Вы ведь сирота? – уточняет Рыбы.
Я киваю.
– Нам нужно посовещаться, – сообщает проверяющий.
Четвёрка покидает кабинет, войдя в дверь, которая у них за спиной. А я её даже не заметила сразу.
Уж всякий давно догадается, что меня заберут. Зачем они только пошли совещаться, если прекрасно понимают очевидность этого?
Я мысленно окунаюсь в океан, связавшись с ним для того, чтобы подслушать разговор. По телу пробегают знакомые мурашки, на губах застывает солоноватый и родной вкус. Сначала чувствуется лишь приятная морская вода, а вскоре начинают проглядываться те самые нити, по котором и можно услышать чей-то разговор. Я быстро нахожу нужную мне и тут же слышу голоса проверяющих:
– Господин Высший говорил, что на Эшли Вентерли у него свои виды, – я узнаю голос Рыб.
– Верно, но в ней мало жестокости.
– Выбор сделан, – возражает Овен. – И уже давно. Девочка отправляется на Битву.
Я тут же возвращаюсь в реальность. Внутри что-то больно сжимается и скручивается. Страх пронзает разум острой стрелой. Подобное я часто испытывала в недалёком прошлом, и так и не смогла забыть это колющее чувство ужаса, кода опасность нависает прямо над тобой. Но теперь мне не нужно умолять, просить остановиться. Это не поможет.
Хотя и раньше не помогало.
Меня беспокоит не только появившаяся угроза смерти, но и владыка Зодиака. Какие ещё виды могут быть у Высшего на меня? Что он нашёл в пятнадцатилетней девочке, которая мало того, что сирота, так ещё и аномалия? А их, между прочим, в нашем обществе недолюбливают!
Дверь снова распахивается, и оттуда входят два громилы. По сравнению с ними, я сама себе кажусь маленькой мошкой, которую одним хлопком можно прикончить.
– Ты идёшь с нами, – гаркает один из них.
– И это не обсуждается, – добавляет второй.
Обсуждать мне это не хочется, пусть страх и охватывает всю меня. Взяв сумку, я иду за ними. Громилы придерживают меня за плечи, решив, что я в любой момент захочу сбежать. Хватка у обоих крепче всех моих костей, так что идея побега обречена на провал.
Громилы выводят меня прямо на школьный стадион, где стоит белый сверкающий самолёт. Я даже и подумать не могла, что стадион может служить и взлётной площадкой.
Я ещё ни разу не летала. Что и говорить, я и регион не покидала ни разу. Мне так и не удалось увидеть другие города своего Тригона. Я поднимаюсь в салон и вижу знакомые лица:
– А вот и ты! – радуется Ханна.
– Так и знал, что ты будешь с нами! – улыбаясь, говорит Кай.
Я же не разделяю их веселья:
– Добро пожаловать на кровавую резню, – шепчу я сама себе, садясь у окна.
Я пристегиваюсь, и через некоторое время самолёт взлетает. У меня нет никакого желания смотреть в окно и наслаждаться видом. Я тупо гляжу на спинку кресла, стоящего передо мной.
Интересно, а Джона тоже это ждёт? Школу он окончит через несколько лет, и его тоже отправят сюда. И Уилла, и Ли, которые на год младше его. А кого возьмут из двойняшек: Диану или Барри? Да даже малышка Кэнди окажется на Битве.
Размышляя над этим, я и не замечаю, как проходят три часа. Внизу виднеется громадная арена, где нам и предстоит сражаться. А вблизи с ней располагается четырёхэтажный дом, где, судя по всему, чемпионы будут жить.
Выйдя из самолёта, я оглядываюсь. Обычный двор, даже цветочки есть. Правда, странные они какие-то: лепестки чуть меньше ладони, кислотно-жёлтого цвета, стебель такой же яркий, только зелёный.
– Не советую их трогать, – заметив моё внимание, говорит пилот. – Они ядовиты. Из них делают особый яд. Попав на кожу даже в малых количествах, он постепенно сжигает её, принося адские муки.
– Но зачем? – вздрагиваю я.
– Чтобы вы не расслаблялись.
Я с ужасом смотрю на яркие цветы.
– Их называют арденс-вивева, – продолжает пилот.
– Подходящее название, – говорю я.
Пилот соглашается и объясняет где моя комната.
Следуя его указаниям, я поднимаюсь на второй этаж и вижу дверь с табличкой «Вода». Зайдя туда, я тут же нахожу свою комнату.
Стены обычные, бежевые безо всякого узора. Как обычно имеются деревянная кровать, шкаф, письменный стол, белый пушистый ковёр. Ко всей этой мебели добавляется туалетный столик и бежевое кресло. Окна большие, подоконники широкие, а на них валяются разноцветные подушки. Плюс ко всему этому есть даже личная ванная комната. Что ж, условия здесь действительно достойные.
На кровати лежит записка: «Ужин в 18:00. Не опаздывайте. Приведите себя в порядок». И судя по времени, лучше заняться этим сейчас.
Как только я попала на Нейтрал, то тут же отметила для себя другие климатические условия. Здесь гораздо теплей, чем на моей родине. И если летом я спокойно могла ходить в кофтах с длинными рукавами, то сейчас это будет проблематично из-за жары.
Охватив себя руками, я провожу пальцами по мягкой ткани, полностью закрывающей мои руки. Я едва поднимаю рукава до локтя, и в этот же миг меня охватывает беспомощность, сердце щемит, в голове поднимаются мои собственные крики.
Из шкафа я вытаскиваю бежевый объёмный свитер, обычные синие джинсы и белые кеды. Вьющиеся волосы я оставляю распущенными, и те свободно спускаются волной до самой груди.
Может, я бы и сменила свитер на лёгкую футболку, потому что жарко мне стало пару минут спустя. Но воспоминания о прошлом гораздо сильней.
Когда до ужина остаётся пять минут, я выхожу из комнаты. А вместе со мной на лестничной площадке из двери Огня появляется симпатичный юноша. Тот удивлённо оглядывает меня и даже улыбается. Я отвожу глаза, а незнакомец лишь фыркает.
По лестнице мы спускаемся вместе, и мне удаётся повнимательней его разглядеть. Тёмные волосы растрёпаны на свой манер и придают парню небрежность и изюминку. В глазах цвета зелёной яшмы играет озорство и огонь. Я замечаю, что его нижняя губа чуть припухла, а на брови и вовсе небольшой шрам, который не так просто разглядеть.