– Сэр, а почему вы решили довезти нас? – интересуется Марк.
– Ради безопасности Эндрю, – быстро отвечает он и поворачивает. – Пустышки бы вас обоих загрызли, пока вы добрались бы до академии.
Действительно, вокруг школы собралась внушительная толпа. Не знаю, больше ли она предыдущей, но всё равно становится неуютно. Главные ворота закрыты, и Бёрк въезжает на территорию академии через задние, рядом с которыми никого нет.
– Эндрю, нужно поговорить, – сообщает Бёрк, как только машина останавливается.
– Что-то случилось? – Марк тут же оживляется.
– Что? Э-э… – мычит директор. – Да так, Марк. Водные всё ещё обвиняют Эндрю. Ничего серьёзного. Но поговорить нужно наедине.
Марк недоумённо смотрит на меня, и я отвечаю ему уверенным кивком. Он нахмуривает брови, но всё-таки выходит из машины и остаётся стоять неподалёку от неё. К нему тут же подбегает Ари и начинает что-то увлечённо щебетать.
– Всё хорошо, сэр? – спрашиваю я.
– Нет, нет и ещё раз нет, – взволнованно говорит он, и только сейчас я замечаю, как он побледнел, а круги под глазами потемнели ещё больше. – Плохие новости: экзамена у тебя не будет.
– Не будет?
– Я так и сказал: не будет.
– Значит, и на Битву я не попаду?
Директор нервно смеётся, удивляясь моей наивности.
– Всё очень и очень плохо. С тобой будет говорить мистер Рохал, член Совета, Стрелец. Приближённый Высшего.
– Что?!
Нет, нет, нет! Зачем, как, почему?! Горло пересыхает, я нервно облизываю губы и стараюсь сохранять своё дыхание в норме.
– Наш план провалился.
– Эндрю, я всё ещё пытаюсь сделать так, чтобы ты не попал туда, – говорит мистер Бёрк, сбиваясь. – Но Рохал… Ты же встречал его?
Встречал. Один раз, три года назад. Тогда я получил первое место в очередном соревновании Стрельцов, и меня поздравляли члены Огненного Совета. В тот день я и познакомился с Диком Рохалом.
– Молодец, – сказал он тогда и потрепал меня по голове. – Ты знаешь, к чему нужно стремиться.
Я ещё неделю после того случая ощущал его прикосновение к своим волосам.
– Но вы ведь поможете мне сбежать?
– Попробую, – обещает Бёрк. – Но моё присутствие требует экзамен!
– Но вы никогда не принимали экзамен!
–Вот именно! – всплёскивает руками директор. – Я даже не знаю, что нужно делать!
Он хватается за голову и глубоко вздыхает.
– Высший серьёзно нацелен получить тебя, Эндрю, – с полной серьёзностью говорит Бёрк. – Легче сбежать сейчас.
– Нет, – уверенно говорю я. – Так я и дальше буду бегать. Уж лучше встречусь со всем этим лицом к лицу.
– Именно так и говорят люди перед смертью, – тихо бормочет директор.
– Чего-чего? – переспрашиваю я.
– Говорю: именно так и поступают герои.
– Я не герой. Я не такой, как Эскул.
При его упоминании Бёрк вздрагивает, но тут же берёт себя в руки.
– Да. Не Эскул. Кстати, Рохал просил привести тебя немедленно, – говорит он, посмотрев на наручные часы. – А я уже пять минут с тобой разговариваю.
Бёрк выходит из машины, а вместе с ним я. За мной идут Марк и Ари, расспрашивая о разговоре с Бёрком, и я обещаю рассказать им всё позже.
Мы направляемся к центральному входу в академию, вокруг которого собрались выпускники. За воротами стоит толпа пустышек и, завидев меня, все крики тут же повышаются. Но Бёрк точно не обращает внимание и с энтузиазмом и оптимизмом говорит выпускникам:
– Ребята, помните, у вас всё получится! Всё сдадите и будете счастливее всех! Да благословит вас Юпитер!
– Да помогут звёзды! – отвечают ему хором ученики.
Мистер Бёрк никому не пожелал попасть на Битву. Оно и понятно, ведь директор уже побывал там к своему несчастью.
Я невольно осознаю, что он посещал Битву и в роли зрителя. Даже когда стал директором. Не представляю, каково ему видеть своих учеников на поле боя. Видеть, как они убивают других.
Мистер Бёрк ведёт меня прямо к своему кабинету. Похоже, именно там меня и ожидает Рохал.
– Дальше мне с тобой нельзя, – останавливается он у входа в коридор, где и расположен кабинет. – Если что-то пойдёт не так, а что-то точно пойдёт не так, беги. Сражайся, если потребуется, и беги. Найди укромное место и как можно дольше не вылезай оттуда. Я найду тебя, как только смогу. Если выживу.
– Если выживите?
– Думаю, о моём участии во всём этом уже известно. Но метеоритный дождь со мной, главное – ты. Ну, иди. Да благословит тебя Юпитер.
– Да помогут звёзды.
Директор дружески хлопает меня по спине.
Постучав в нужную дверь, я вхожу в знакомый кабинет.
За столом директора сидит, запрокинув ноги на стол, мистер Рохал. Тот вовсе не изменился с нашей последней встречи. Те же чёрные волосы ниже плеч, тёмные хищные глаза, узкое лицо. Он напоминает стервятника, который в любой момент может напасть на жертву. В руке зажата трость с головой змеи на верхушке. По бокам от него стоят два верзилы, которых сложно отличить друг от друга, если не приглядываться.
– Эндрю! –хищно улыбается Рохал. – Как поживаешь?
Я киваю в знак приветствия и сажусь на стул.
– Вы хотели меня видеть, мистер Рохал?
– Ты не представляешь, как же я рад этой встречи. – Рохал не отводит от меня взгляда, а мне лишь остаётся держать себя в полном спокойствии. – Ты изменился с момента нашей последней встречи. Вырос, окреп, стал мужественней.
– Вы пригласили меня не для того, чтобы обсудить мои изменения, – перебиваю я. – В чём дело, мистер Рохал?
Улыбка члена Совета становится ещё шире.
– А ты ещё и умный парень, – Рохал убирает ноги со стола. – Перед тем, как мы перейдём к делу, спешу тебя успокоить. С твоими родителями всё более чем в порядке.
– Тогда где они? – спрашиваю я. В голову приходит мысль, что именно Рохал стоит за их пропажей. Покоя мне не даёт его трость со змеиной головой, которая не кажется самой обычной. Вполне вероятно, что в ней прячется лезвие. Я приглядываюсь к змее и замечаю пару капель засохшей крови на металлических чешуйках.
– Они отправились в срочный отпуск. Таким важным людям, как твои родители, просто необходимо хорошенько отдыхать.
За кого он меня держит? За идиота, который верит во всё, что говорят умные взрослые? Рохал считает меня ребёнком, готовым поверить в его каждое слово. И неважно, насколько глупо и лживо звучат его оправдания. Рохал знает, что я видел кровь в своём доме. Ему прекрасно известно, что родители никогда бы не оставили меня одного, не предупредив. Особенно сейчас.
Решив, что я так просто заглотил наживку, Рохал продолжает:
– А теперь перейдём к делу.
– Почему я не сдаю экзамен? – быстро перебиваю я его.
– Тебе он и не нужен! – говорит Рохал таким тоном, будто это самая очевидная вещь в мире. – Все и так знают о твоих способностях, а устраивать тебе лишнюю проверку не имеет никакого смысла. С самого начала этого учебного года было понятно, кто представит Стрельца на Битве.
– У меня отказ. – Я сжимаю ручки стула. Всё это мне очень не нравится.
– Это лишь бумажка, – приторным голосом произносит Рохал. – Для Высшего она не имеет никакого значения. К тому же у тебя согласие.
В доказательство Рохал протягивает мне листок бумаги. Я выхватываю его и быстро бегаю по нему глазами. Это всё то же разрешение, что дают в начале года. Всё те же слова, тот же шрифт, так же написано моё имя. Всё те же «согласие» и «отказ». И я прекрасно помню, как моя мама подчеркнула второе слово. И расписалась. Но на этот раз подчёркнуто «согласие» и стоит совершенно незнакомая мне подпись.
– Это подписали не мои родители, – говорю я, не открывая глаз от разрешения.
– Всё верно, – кивает Рохал. – Твоё разрешение подписал Высший.
– Он не имеет право… – начинаю я, но Рохал движением руки велит мне замолчать.
– Имеет. Он правитель всего Зодиака, а ты обязан подчиняться ему, – вся фальшивая дружелюбность в миг исчезает. Теперь я слышу лишь холодность, злобу и жестокость.