Во-первых, я и Эшли стоим в центре головы нашего дракона, прямо как Высший. И наш змей нисколько не уступает его. Во-вторых, дракон наполовину состоит из янтарно-золотистого пламени, а вторая половина полностью горит синим. И в-третьих, мы оба можем им управлять.
Но главное не разъединять руки. Иначе всё рухнет.
– Просто повторяй за мной, – шепчу я, сжимая её ладонь крепче, чтобы убедиться в том, что она рядом и на этот раз не покинет меня.
– И ты не отставай, – усмехается Эшли, и я позволяю себе улыбнуться на секунду.
Мы выбрасываем свободные руки вперёд, и дракон летит прямо на врага, намереваясь с ним столкнуться. Высший не отстаёт: вокруг его дракона летает тьма, между которой проглядываются каменные обломки, стволы деревьев или сухие ветки. Всё то, что делало это место особенным. И даже его Высший сумел погубить.
Но Зодиак я ему не отдам.
Дракон извергает пламя, такое же двуцветное, как и он сам. Огонь закручивается, представляя собой извилистую полыхающую спираль, меняющую траекторию в любой момент, чтобы противник точно не ускользнул. Но Высший отвечает целым потоком непрерывного огня, перемешанного с тенями. Наш дракон уходит в сторону, почти приземляясь на землю, но тут же взлетает вверх, прямо к чернеющую небу, пытаясь уйти от пламени врага.
Свободные руки мы скрещиваем между собой, создавая защиту. Но атака Высшего настолько мощна, что спустя лишь минуту щит начинает трескаться. И как мы не подкрепляем его, этого недостаточно. К тому же мы не забываем и о нападении, чтобы хоть немного вывести Высшего из строя.
– Нужно подобраться к нему! – предлагаю я, пытаясь перекричать шипение надвигающегося огня.
– Не получится! – Эшли энергично мотает головой, не только отвергая мой план, но и смахивая пот с лица. – Он не подпустит нас!
– У одного может получится.
– Даже не думай!
– Я смогу поддерживать дракона и с расстояния. А ты обеспечь и ему, и мне защиту, – я оборачиваюсь по сторонам, оценивая, с какой стороны мне лучше подойти. – Эшли, я справлюсь!
– Это слишком рискованно.
– У нас есть запасной план, – взглядом я указываю ей на наши сплетённые руки, в которых покоится сфера. К ней лучше не прибегать, но в случае неудачи этот вариант останется единственным. – Всё получится.
– Да благословит тебя Юпитер.
И пусть Юпитер чхать на меня хотел, я всё равно отвечаю:
– Да помогут звёзды.
Я отпускаю её руку.
К нашему счастью, дракон не рушится, но становится слабей, пусть я и поддерживаю его. Под пламенным потоком вряд ли Высший заметит, что мы разъединились. Даже если до него дойдёт, то я в это время пройду уже половину пути, если не весь.
Напоследок я киваю Эшли и, разбежавшись, выпрыгиваю наружу, прямо на огонь. Со всех сторон Эшли создаёт небольшие щиты, защищающие меня, и я опускаюсь прямо на гребень волны пламени, полностью ощутив весь жар. И почему-то я посмел позабыть об одном. О такой простой и глупой вещи, которая так важна.
Огонь принадлежит Высшему. А значит, он уже знает, куда я вторгся.
Точно в подтверждение моих мыслей меня едва не сшибает огненный столб, но я вовремя уворачиваюсь от него, обогнув. Я бегу прямо по огню, не обращая внимание на повышенную температуру, раскаляющую ноги. Повсюду вырастают препятствия, которые я в последний момент огибаю. Пару раз у Высшего практически получается задуманное: я едва не падаю вниз прямо в тёмную пропасть, которая была райским садом.
Эшли держится, я знаю это, даже не оборачиваясь назад. Защита немного ослабла, но я продолжаю бежать, хотя ощущение, что огненная волна только увеличивается, растёт всё больше и больше. Я подталкиваю себя воздухом, собираясь сократить путь до врага.
В меня летят молнии, водные плети, острые камни, бешеные вихри, ледяные иглы и пламенные кинжалы. Я двигаюсь как сумасшедший, пытаясь всё это преодолеть. Пару раз меня задевают, но нет времени и смысла заострять внимание на выступившей крови.
Когда я дохожу до конца, меня и чёрную голову дракона, где прячется Высший, отделяет огромный прыжок. Во время него я буду чуть ли не беззащитным. Я не смогу отразить удары Высшего так же точно и быстро, как делал ранее. Высший сможет покончить со мной, лишь щёлкнув пальцами.
Я прыгаю, помогая себе воздухом.
Приземлившись, я тут же ощущаю боль в ногах. И едва не получаю нож в спину.
– Зря ты пришёл, – говорит Высший среди мелькающих теней, из которых и состоит дракон. Я даже не чувствую хоть какую-то твёрдую поверхность под ногами, будто парю в воздухе. Но все раны, что я получил, ощущаются в полной силе.
В моих руках тут же появляется меч. Высший усмехается и, щёлкнув пальцами, создаёт не меньше двадцати своих копий, окружив меня со всех сторон. Невозможно понять, кто из них настоящий.
– Глупо была приходить сюда, Эндрю, – протягивают все копии разом. – Это уже проигрыш. Какой смысл идти дальше и продолжать эту бессмысленную борьбу?
– Я привык идти до конца.
– До самого конца? – с усмешкой уточняет он. – То есть до смерти? Что ж, будь по-твоему.
Вокруг копий Высшего, да и его самого, клубится тьма, которая постепенно движется прямо на меня. Я же пытаюсь отойти подальше, но будто не могу пошевелиться, хотя руки абсолютно свободны. Но только не ноги. Тьма всё ближе подходит ко мне, намереваясь полностью заглотить.
– Ты же знаешь, Эндрю. У меня есть способности всех Знаков, а значит я знаю каждый шаг боя наперёд. А вместе с этим и весь исход.
– Точно. Поэтому я предпочитаю импровизировать.
Вокруг меня возникает кружащейся круг огня, который не подпускает тьму. А заодно и позволяет мне запустить в каждую копию не менее пяти пламенных лезвий. Двойники Высшего исчезают, стоит ножам только приблизиться к ним, оставляя после себя чёрную дымку.
В этот же момент мне прилетает удар прямо в живот, полностью меня сбивая. Я уже и сам не знаю, поддерживаю ли я нашего с Эшли дракона, или отныне он весь на ней. Если это так, то лучше закончить всё в самое ближайшее время, пока Рыбы не выдохлась.
– Эндрю, выжги себе глаза, – велит Высший сладко-убаюкивающим голосом, которому так и хочется подчиниться. – Выжги свои глаза, Эндрю. Лиши себя зрения!
Мои пальцы, на которых полыхают тонкие язычки пламени, тянутся к глазам, а я сам не понимаю, как это остановить. Пытаюсь задержать руку второй, но ничего не выходит. Жар настолько ощутим, что ещё немного, и я окончательно ослепну.
– НЕТ!
Я отвожу руку прямо на Высшего, поражая его огнём, вышедшим из меня.
В голове всё ещё пульсирует мысль выжечь себе глаза, но я заглушаю её другими. Неплохо бы было быстро соорудить себе затычки для ушей, но Высший не даёт мне ни секунды отдыха, тут же атакуя сшибающим с ног ветром.
На мне испытывали технику крови, да и я сам применял её, но нащупать кровь Высшего оказывается сложней. Зато ему удаётся завладеть моей, кинув меня прямо в объятия теней дракона, которые мигом меня сжимают в тисках, лишив всякой возможности двигаться. Тени облепляют меня всего, высасывая не только стихийные способности, но и жизненные силы. Кажется, они медленно поглощают мою жизнь.
– Я же говорил: мне всегда известен исход. А ставку я сделал давно. И вот – она сбывается.
И пророчество. Второе, если быть точнее. Я должен погибнуть, но перед этим победить. Или победа случится после моей смерти?
– Всё ещё думаешь о пророчествах? Усвой напоследок один урок: не всему можно верить. Даже если это великие пророчества.
Я едва понимаю, что он говорит. Жизнь стремительно покидает меня, тьма забирает всё: воспоминая, способности, чувства… Мою любовь к Эшли.
В последний раз сжав кулаки, я будто бы надеюсь собрать крохи всех своих сил, что остались во мне. Использовать хотя бы их. Так сказать, попытаться напоследок.
Я высвобождаю одну руку от теней, а после неё удаётся вырвать и вторую, и теперь на обоих полыхает золотистое пламя, то самое, которое есть только у нимф. То самое, которым освящён мой меч. То самое, которым я смогу победить Высшего.