Я соединяю руки воедино, и тени с коротким шипением расходятся, освобождая меня. Высший бросает в меня очередную тьму, надеясь, что убьёт окончательно. Но из-за света пламени темнота точно отскакивает от меня, растворяясь в ослепительном огне, который разрастается всё больше и больше с каждой моей мыслью об этом.
– Ты не можешь. Тьму не победить!
– Ты забываешь: я Змееносец! Я повелеваю тьмой!
Высший пытается лишить меня сил, но если остальные стихии затухают, то огонь полыхает ещё ярче. Его невозможно потушить, заглушить или остановить. Я и есть огонь, я – воплощение своей силы. Пламя может убрать всю тьму. А значит и дракона, внутри которого я и Высший находимся.
Я ударяю кулаком по голове дракона, разнося пламя по всему его телу. Тени шипят, извиваются, сгорая во свете пламени. Высший ничего не может сделать, как бы он не пытался. Дракон исчезает, а вместе с ним и тёмное пламя, которое он извергал. Я не вижу Эшли или нашего дракона. В тот же миг я и Высший стремительно падаем вниз, лишившись всякой опоры.
Высший выставляет под собой ледяную гладь, твёрдо вставая на неё, но полёт не замедляется. Я помогаю себе огненным диском, ибо сил ни на что, кроме огня, нет.
Пора с этим заканчивать.
Кажется, бой с моим заклятым врагом в воздухе и падении длится целую вечность. Я лишён всего, кроме пламени, которое ничто не остановит. В то время как у Высшего полный спектр всех сил, но они становятся всё слабее и слабее с каждой его новой атакой. Мои силы же только возрастают и возгораются ярче всяких звёзд. Почти прямо перед землёй золотистое пламя сталкивается с зелёным. Каждое может одолеть другое.
Я ставлю руки крестом и резко развожу их. Полыхает разрез, летящий вспышкой, достигая самого сердца Высшего.
Мы оба опускаемся на землю. Я тяжело дышу, он же держится за грудь, прямо за то место, куда пришёлся удар. Он убирает металлическую руку, на которой алеет кровь, и тут же падает.
Кровь… У Высшего. У всемогущего Высшего, который сотни лет повелевал Зодиаком. А теперь он истекает кровью, как и любой другой смертный.
Я подбегаю к нему, будто собираюсь проверить, умрёт ли он или нужно добавить. Но вместо этого внутри грызёт странное чувство.
– Эндрю!
Я оборачиваюсь и замечаю подбегающую Эшли. Выглядит она измотанной, едва держится на ногах, в любой момент намереваясь упасть в обморок. В руках сферы нет.
– Я отдала сферу Игнису, и он… – начинает она, но замечает лежащего на выжженной земле Высшего. – Что… Что произошло?
Высший тем временем слабо хрипит:
– Сними… сними маску…
Он указывает когтем на гладкую маску, всё это время скрывающую его лицо. Я и Эшли опускаемся рядом с ним. Я осторожно приподнимаю его, сдергивая капюшон, а Эшли бережно, почти ласково снимает маску.
По легендам Эскул погиб молодым. Глупо ожидать, что молодость была с ним все эти годы. Его лицо полностью покрыто жуткими ожогами и рубцами, губы сложены тонкой ниточкой, а глаза… Лучше бы я их не видел. Один его глаз состоит только из кроваво-красного белка, а второй голубого оттенка, почти такого же, как у Сафины, Ника и Эшли. Только бледней. И тут я осознаю, что Высший всё это время был слепым.
Я едва кидаю взгляд на Эшли. По её щеке катится тонкая слезинка.
Высший тем временем переводит взгляд на меня.
– Это действительно был ты… – шепчет он практически на последнем дыхании. – Тогда, когда я скрывался… Ты не смог защитить меня…
– Асл, – вспоминаю я маленького мальчика. – Это… Это был ты.
– Да, – Высший усмехается. – И я поклялся найти тебя… Запомни, мальчик… Власть погубит тебя. Ты не справишься с ней.
Он кашляет кровью и теперь смотрит на Эшли.
– Эшли… – улыбка озаряется на его лице, но она настолько слаба, что едва заметна. – Какой бы ты идеальной не была, ты всё равно… Ты всё равно останешься моей главной ошибкой.
И эти слова становятся для него последними.
Эшли, сжимая металлическую маску, всхлипывает над телом своего отца. Одновременно с этим в сад возвращаются дивные краски, но меня они не волнуют. На душе паршиво, хотя мы и победили.
– Нам нужно возвращаться.
– Мы ведь похороним его? – Эшли шмыгает носом. – Мы ведь не оставим его здесь?
– Нет, – я подхожу к ней ближе и обнимаю за плечи. – Не оставим.
– Пророчество было одно… – Эшли утыкается мне в плечо. – Неверны только последняя строка первого… И первая строчка второго.
Я поглаживаю её по спине.
– Я знаю, Эшли. Знаю.
Теперь мне всё более чем понятно.
Я действительно вернулся на Нейтрал в свой семнадцатый день рождения. Со мной были скорбь по Адене и родителям, а ещё и тень, кем оказался Николас Бёрк. Я открыл Высшему путь сюда, но сферу отдал Эшли, его дочери. В один миг я перестал сомневаться в правильности своих действий, пусть поводов было и много. И я убил Высшего. Не знаю, что это повлечёт за собой.
Я сверг Высшего, но вместе с этим не чувствую радости или освобождения от всего этого. Я победил, лишившись дорогих мне людей. И всё ради желания Эшли.
Я всегда хотел спасти своих родителей, но потерял их. Я не гнался за миром во всём Зодиаке. Мира хотела Эшли. В мире нуждались люди Зодиака. Но не я. Это было желание Эшли, которое я просто перенял, осознал его важность. Но на самом деле я желал другого.
Создав воздушные носилки, я укладываю бездыханное тело Высшего. Эшли кладёт ему на грудь его маску. Её глаза заметно опухли и покраснели от пролитых слёз.
Я лишил её отца. Вот почему мне так горько от всей этой победы.
Сначала из портала выходит Эшли, а после неё иду и я, внося тело Высшего.
Битва на арене продолжается до сих пор. Я быстро нахожу всех чемпионов глазами: абсолютно все живы, но держатся на последнем дыхании. Бой тут же прекращается, стоит всем заметить Эшли, меня и труп бывшего правителя Зодиака.
Первым очухивается Ник. Он же первым встаёт на колени, преклонив передо мной голову.
– Да здравствует Эндрю Арко! – торжественно провозглашает он. – Новый правитель Зодиакального круга!
За ним встают на колени чемпионы. А после них и все те, кто бился против нас. Все, как один, повторяют:
– Да здравствует Эндрю Арко! Новый правитель Зодиакального круга!
========== Глава тридцать третья. Эшли ==========
Мы победили.
В это сложно поверить даже нам самим, но это правда. Мы это сделали. Нас было всего четырнадцать, а врагов больше в десятки раз. Но произошло чудо, потому что назвать другим словом случившийся нельзя. Это даже не везение, ведь победа нам досталось непросто.
С момента боя прошёл всего час, однако обстановка стала тише. Практически все, кто сражался против нас, в конечном итоге преклонили головы перед Эндрю, который стал новым правителем Зодиака, убив Высшего. Кому-то удалось сбежать, и в числе таких оказалась Сафина, которая во время Битвы преследовала лишь одну цель: убить меня. И похоже она решила покинуть Нейтрал ровно в тот момент, как я вошла во врата стихий.
– Не объяснишь, что это было? – спрашивает Эндрю.
– О чём ты? Сегодня много чего произошло. И это только начало дня.
Эндрю усмехается краешком губ.
– Я о твоём двойном предательстве. Как ты до такого только додумалась?
Он останавливается рядом с огромным обломком трибун и поворачивается ко мне.
– Я импровизировала, – жму я плечами. – Когда я только попала в эти врата, я совершенно не знала, что делать. Тебя не оказалось рядом, я уже решила, что ты мёртв. В саду был только Высший… – я запинаюсь при упоминании его имени. – Он чего-то ждал. Как оказалось, тебя. Он не напал на меня, даже не удивился моему появлению. Дал последний шанс присоединиться к семье.
– И ты его приняла.
– Мне пришлось. Высший подозревал, что в итоге сферу получу я. Неудивительно. Он же и произнёс пророчество, а значит просчитал все возможные исходы.
– Он пытался перерезать тебе горло! Только не говори, что это входило в ваш план.