– Осторожней надо быть, – замечаю я.
И вместо какой-либо благодарности она с размаху влепляет мне пощёчину.
========== Глава пятая. Эшли ==========
– Осторожней надо быть, – говорит он, улыбаясь, когда я резко отстраняюсь от него спустя пару секунд. Не знаю, почему не сделала этого сразу. Будто выработанный инстинкт самосохранения не сработал от прикосновений горячих рук. Такого я ещё никогда не ощущала, поэтому и не среагировала быстро.
Зато теперь я понимаю, что произошло. И с силой ударяю парня, влепив тому хлёсткую пощёчину.
До него не сразу доходит, что только что случилось, и юноша тупо держит ладонь на щеке, по которой и пришёлся удар, и удивлённо на меня глядит, открыв рот.
– К такому ты не привык, верно? – язвительно говорю я, изогнув бровь.
В зале все заметно притихли, только изредка слышатся смешки. Я гордо разворачиваюсь спиной к парню и направляюсь к своему столу.
– Эй, если бы не я, ты бы себе нос запросто расшибла! – замечает он, очнувшись от потрясения.
– О, так я тебя ещё и благодарить должна?! – возмущаюсь я, повернув голову.
– Хотя бы просто промолчать, а не кидаться, как бешеная!
– Ну если я бешеная, то я запросто могла сломать тебе нос! Так что и ты поблагодари меня за то, что я была милосердной!
– Да чтоб тебя! – сквозь зубы цедит он и идёт к своему месту.
Я, даже не взглянув на него, наконец-таки дохожу до своего Тригона.
– Подумать только, – шепчет Кай, широко улыбаясь. – Ты врезала Арко!
– Это был Эндрю Арко? – шокировано переспрашиваю я и невольно оборачиваюсь.
Догадаться легко, как дважды два. И Тригон подходит, и его уверенность. Конечно же, он не похож на того монстра, каким его описывают детишки из Водной академии. Внешность у Арко приятная, даже очень. Но что скрывается за этим обаянием мне неизвестно. Стрельцы отличаются жизнерадостностью, искренностью, добротой, но также им присуще такие качества, как лицемерие, гордыня, импульсивность. Заметив на себе взгляд, Эндрю Арко поворачивается в мою сторону. Его губы снова расплываются в лёгкой усмешке, будто он позабыл про нашу стычку, произошедшую минуту назад.
– Ожидала лучшего? – усмехается Кай, когда я отворачиваюсь от Эндрю.
– Честно говоря, я его вообще не ожидала здесь увидеть, – признаюсь я. – Зачем Огню отправлять такого выдающегося сидера на Битву?
– Просто Огонь уверен в двенадцатой победе, – отвечает Кай.
– Да, но ведь всем известно, что идёт за двенадцатью. Это не принесёт ничего хорошего.
Мне прекрасно известно, что это обычная примета, однако в мире полно случаев, когда она сбывалась.
– Похоже, их это не волнует, – встревает Ханна.
– Расслабься, Эш, – отмахивается Кай. – В этом году победим мы, а не какие-то спички.
Почему-то я очень сомневаюсь в его словах.
Я обвожу взглядом обеденный зал. Все двенадцать чемпионов собрались. Всего я насчитываю шесть парней и столько же девушек.
– Эш, – обращается ко мне Кай, и я поворачиваюсь в его сторону. – Я знаю, ты не хочешь быть здесь.
– Не хочу, – соглашаюсь я. – Но выбора у меня нет. Как и у всех нас.
– Но это большая честь, – снова начинает Скорпион.
– Опять эти твои песни о чести, – закатываю я глаза. – Её не так уж и много в убийстве девятерых.
– В какой степени ты права, но и я тоже.
Да, его правда здесь есть. Принести своему Тригону победу – вот это честь. Но в убийствах девятерых нет ничего достойного и никогда не будет.
Я осторожно поглядываю на знаменитого Эндрю Арко. Нет, я вовсе не жалею, что ударила его. Кай во многом оказывается прав. Арко действительно не больше, чем позёр.
Сейчас Эндрю весело смеётся вместе со своими товарищами по Тригону. Судя по движениям рук парня, сидящего рядом со Стрельцом, все они отпускают шутки по недавней ситуации с пощёчиной. Кажется, что Эндрю давно позабыл об этом, а если и вспоминает, то задорно смеётся.
Странный он.
В то время как все мои мысли заняты этим раздражающим парнем, в зал вплывают четыре человека, двое мужчин и две женщины. Все двенадцать подростков уставляются на них, прекратив разговоры. К своему удивлению, я узнаю проверяющего, что был у меня на экзамене, а именно гнома-переростка, который так и не расчесал волосы и бороду.
– Приветствуем вас, чемпионы! – торжественно восклицает он. – Именно вам выпала величайшая честь стать участниками легендарного события, которое проводится вот уже четыреста лет! Вас ждут долгие полгода, полные тренировок. И только после них вы будете полностью готовы к Битве! Но победит лишь один Тригон – сильнейший. Меня зовут Гаррет Нерп, Овен. Я буду обучать Тригон Огня, – показывает он рукой на стол, где сидят представители огненной стихии.
– Я Аманда Булман, – представляется высокая женщина с грубыми чертами лица, мускулистым телом и короткой стрижкой. – Козерог. Моими учениками становится Тригон Земли.
Затем подаёт голос статный мужчина средних лет с высокими скулами и светлыми волосами до самых плеч:
– Моё имя Бенедикт Бенсон, Близнецы. Я беру на себя обязанности учителя Тригона Воздуха.
Вперёд выходит стройная и высокая женщина, возраст которой сложно определить. Её прекрасное лицо говорит о молодости, а серьёзные ледяные глаза – о зрелости. Чёрные волосы прямой струёй спускаются ей до самой талии.
– Я буду держать руководство над Знаками Воды, – произносит она сладким голосом. – Меня зовут Дантелла Лофф, Рыбы.
Возможно, даже и к лучшему, что нашим учителем будет миловидная мисс Лофф, а не грозная Булман или угрюмый Нерп. Но радость мигом проходит, как я замечаю холодный взгляд Лофф на себе, который кажется мне очень знакомым, но я никак не могу вспомнить, где же я его видела. Есть в нём что-то хищное и змеиное.
– Прежде чем вы приступите к долгожданной трапезе, я бы хотел немного рассказать вам о Битве, – говорит Близнецы. – Битва будет проходить тридцатого ноября. Каждый день вы будете вставать в шесть часов утра, завтрак в семь, а тренировки начинаются в восемь. Тех, кто хоть раз опоздает, будет ждать наказание. При неподобающем поведении последствия тоже могут быть. Занятия будут как и совместными, несколько или все Тригоны, так и индивидуальными, один Тригон. Тренировки могут проходить и для отдельного чемпиона. Расписание уже в ваших комнатах. Также нельзя входить в часть дома, комнату другого Знака из чужого Тригона. Это запрещено. Вход на четвёртый этаж является закрытым для вас.
– Это ещё почему? – спрашивает чей-то голос.
– Таков приказ господина, – отвечает мистер Бенсон и продолжает: – Через несколько месяцев вы встретитесь в Высшим.
– И когда эта встреча произойдёт? – громко спрашивает Эндрю.
– Тогда, когда вы будете готовы, – смотрит на него Нерп.
– И когда мы будем готовы? – снова задаёт вопрос Эндрю, смело глядя на преподавателей.
– Мы сами это решим!
– Понял.
– А сейчас я предлагаю приступить к долгожданному ужину, – произносит мистер Бенсон.
Точно по его приказу, пустые тарелки вмиг наполняются едой, а бокалы напитками. Так, передо мной лежит сочный кусок жареной сёмги с лимоном, а в стакане персиковый сок.
Я чувствую чей-то взгляд, устремлённый на меня, и оборачиваюсь. На меня с иронией поглядывает Эндрю, выгнув бровь и насмешливо спрашивая: «Рыбы ест рыбу?». Ненавижу это шутку, который уже лет сто. Нет, это не каннибализм. Нет, совесть не грызёт. Нет, я не слышу души умерших рыб. Нет, они не снятся мне по ночам. Я спокойно ем морепродукты и даже люблю их.
Эндрю поворачивается к своим друзьям и что-то говорит им. Они тут же дружно смеются от очередной уморительной шутки самого Эндрю Арко.
– Не обращай на них внимания, – говорит Кай, заметив мою реакцию. – Эти спички недостойны его.
– Огонь серьёзный противник, – снова возвращается к этой теме Ханна. – Он выигрывал на протяжении последних одиннадцати лет. А до этого ещё много раз. К тому же в этом году на Битве сам Эндрю Арко.
– Тогда их триумфу пришёл конец, – уверенно заявляет Кай. – Сомневаюсь, что Арко выведет Огонь к победе.