Но Змея крепко держала его в своей власти. Как и большинство агентов Максвелла, ее хорошо обучили владеть силой.
«Отвлеки ее, – велел себе Стивен. – Скажи что-нибудь. Что угодно!»
– Зачем? – сказал он вслух.
Женщина пожала плечами.
– Спроси у Максвелла. Хорошо, что у тебя будет такая возможность.
Тигр вздыбился и зарычал. Он метался внутри Стивена в поисках выхода.
– Я не о том. Зачем было выжидать? Почему было не схватить меня прямо в клубе?
Тигр взревел. Он набирал силу. Еще пару минут...
– Слишком много свидетелей, – ответила Змея. – К тому же надо было дождаться подкрепления.
От сильного удара Стивен упал вперед. Череп взорвался болью. Тигр взвыл.
Повернув голову, парень увидел склонившегося над ним Обезьяну, еще одного агента Авангарда. Тот размахивал из стороны в сторону деревянной дубинкой.
Обезьяна посмотрел на Змею.
– Извини, опоздал.
– Ты вечно опаздываешь, – голос ее звучал недовольно. – Мне чуть не пришлось заманивать его сюда хлебными крошками.
Стоило Змее отвести взгляд, как Стивен использовал свой шанс: подскочил, выпуская на волю Тигра. Он взмыл в воздух, с оглушительным рыком метнулся к Змее...
...и повис. Обезьяна поймал его сзади за шею. Недолго Стивен бился у него в руках. Затем Обезьяна нанес подростку еще один удар дубинкой.
Не дав Стивену опомниться, Обезьяна повернул его лицом к Змее.
Ее глаза светились холодом, не мигая, не давая надежды на освобождение. Она не просто смотрела на него, она заглядывала внутрь. Тигр, как и хозяин, поддался ее мощи.
– Не двигайся, пожалуйста, – сказала Змея нежным мелодичным голосом.
Стивен рухнул на пол.
Следующие несколько минут он провел как в тумане. Змея сделала жест Обезьяне, он поднял обмякшее тело Стивена на руки и закинул себе на плечо.
Стивен понял, что начались настоящие проблемы. Это были не Лошадь с Собакой. Обезьяна и Змея – лучшие агенты Максвелла. И они побороли его, Тигр оказался бесполезен.
Теперь его доставят к Максвеллу. И что бы тот ни задумал, ничего хорошего ждать не приходится.
Змея замешкалась. Она направила свой ледяной взгляд на старика. Его глаза были закрыты; губы быстро двигались, рот издавал невнятные звуки. Казалось, он погрузился в сон – или в видение.
Видение с двумя Тиграми? Или тремя?
Змея подошла к кровати и дотронулась до кардиомонитора.
– Слабое сердце, – будничным голосом сказала она. – Он должен был умереть много лет назад.
«Нет! – кричал про себя Стивен. – Пожалуйста, не надо!»
– Что он там тебе рассказывал? – спросила Змея. – Если сила проникает в мир... рано или поздно ее изгонят.
Она отключила аппарат.
Ни всплеска силы, ни молний не последовало. Старик просто сделал последний вдох и тихо умер.
– Нет, – прошептал Стивен.
Когда Обезьяна выносил его из комнаты, Стивен почувствовал, что теряет сознание. Он знал, что нужно бороться, что нужно взывать к глубинному источнику ярости Тигра. Агенты Максвелла могли в итоге одержать победу, но сейчас Жасмин сказала бы ему не сдаваться. Никогда не сдаваться.
Но Жасмин была далеко, как и вся остальная команда. А при мысли о старике Стивена охватывало ощущение невосполнимой потери. Дряхлый китаец был единственным, кто владел силой Тигра, как и Стивен, и только он понимал, что значило иметь силу именно этого Зодиака. А теперь он умер.
«Я даже не спросил его имени», – вспомнил Стивен.
И погрузился в темноту.
Глава четырнадцатая
СТИВЕН ОЧНУЛСЯ. Понемногу испарились видения из сна: о том, как на маленькую девочку надвигается медведь, как в пейзаж врывается гигантский военный самолет и по округе полчищем муравьев рассыпается вооруженная армия в одинаковых униформах.
«Тигр, – осознал Стивен. – Тигр ревет».
Он лежал на искривленной твердой поверхности. Попытавшись сесть, парень обнаружил, что не может пошевелиться. Руки, ноги и даже голова оказались намертво закованы: все тело было заключено в причудливый плотный саркофаг с отверстием в районе головы.
В поле зрения Стивена показались два лица. Одно принадлежало мужчине с крепкой квадратной челюстью, облаченному в форму Авангарда. Его лицо ничего особенного не выражало, но взгляд немигающих глаз заставил Стивена поежиться.
Второе лицо, тонкое и бледное, наполовину прикрывала жесткая непослушная челка.
«Девчонка, – подумал Стивен. – Немногим старше меня».
Девушка фыркнула.
– И это все? – сказала она, указав пальцем на Стивена.