Малоси тут же приложил парня ударом в лицо. Стивена пронзила боль. Он заметил на себе перекошенный гневом взгляд агента Максвелла.
– Не хами, – прошипел Малоси.
Стивен напрягся всем телом. Железный плен затрещал. Подросток чувствовал, как Тигр распрямился внутри, завыл и зарычал в ответ на удар врага.
Максвелл схватил Малоси за руку и оттащил в сторону.
– Наблюдай, – скомандовал он. – Это познавательно.
Наконец Тигр вырвался из оков. Призрачный силуэт огромной кошки сгустился в воздухе и зарычал на своих противников. Стивен почувствовал, как саркофаг гнется под его напором, готовый поддаться...
...и вдруг вокруг него вспыхнул огонь. Это включились газовые рожки, встроенные в металлический саркофаг, и теперь по контуру тела Стивена полыхали языки пламени. При виде локальной преисподней Стивена поглотил страх.
«Тигр боится огня!» – осенило его.
Стивен метался и выгибался в своей западне. Пламя лизало его кожу и опаляло руки, но парень не поддавался панике.
«Если бы только Тигр помог, я бы расколол саркофаг и освободился», – думал он.
Но Тигр сжался от ужаса. Стивен чувствовал, что зверь ничуть не ослаб, но парализован страхом. Инстинкты диктовали ему спасаться бегством.
Стивен напряг мышцы, но это ничем не помогло. Ловушка, эта вычурная насмешка Максвелла, будто была специально создана с расчетом на него.
Он ощутил, как Тигр отступил, прячась еще надежнее. Но без его силы, без его помощи...
...я просто ребенок.
«Он знал, – понял мальчик. – Тигр почуял огненные ловушки, как только мы тут оказались. Потому и не хотел показываться».
Максвелл помахал рукой. Пламя погасло, затаившись в нишах металлического саркофага.
Стивен устало обмяк.
– Я ничего не знаю о твоей силе, – сказал Максвелл. – А Жасмин ничего не знает о своей. Пусть она отняла у меня ее, но удержать не сможет. – Он замолчал и посмотрел вдаль. – Лишь я способен управлять силой Дракона.
В помещении раздался новый голос, усиленный и искаженный колонками, встроенными в стены.
– Приглядывайте за парнем. Он все еще опасен.
Малоси нахмурился. Минс с раздражением посмотрела вверх. Максвелл повернулся в сторону освещенного окошка почти под куполом и кивнул.
«Может, это Оператор? Это он там, наверху?» – подумал Стивен.
Он вдруг понял, что его дыхание участилось. Пламя не только истощило Стивена физически, но и, что еще хуже, напугало. Его единственная надежда выбраться, надежда на Тигра, растаяла. Максвелл или кто-то из его наемников знал, как подавить его Зодиака.
И еще кое-что беспокоило подростка. Голос Оператора... кого-то он отдаленно напоминал. Но кого, вспомнить никак не получалось. А может, Стивену просто не хотелось понимать.
Малоси стал в стойку и напрягся, в любой момент готовый действовать. К нему подошел Максвелл.
– Не стоило бить нашего юного друга, – сказал Максвелл. – Ты – мое детище. В не меньшей степени, чем он, чем все они. Нужно быть достойным дара, который ты скоро получишь.
– Прошу прощения, – извинился Малоси.
– Все мы – братья, – сказал Максвелл. – Братья по оружию. И все мы ведем войну. Все подчиняемся приказам... приказам других солдат, приказам сил, что живут у нас внутри, приказам самих звезд.
Малоси кивнул.
– Ты хороший солдат, – заключил Максвелл. – И хороший сын.
Стивен пошевелил руками, снова испытывая прочность саркофага. Голова все так же была свободна, но остальное тело оставалось сковано – даже сильнее, чем раньше: сложно было даже подвигать пальцем. Тигр сжался и напоминал о себе лишь маленьким комком энергии на задворках сознания.
Механическое жужжание в помещении изменилось, теперь оно перешло в высокий визг. Минс развернулась на стуле.
– Все чики-пуки, – сообщила она. – В смысле, поехали.
– Замечательно, – ответил Максвелл.
– Стойте, – донесся до них усиленный динамиками голос Оператора. – Седьмой клапан заблокирован.
– Минс? – обратился Максвелл к девушке.
– Я прочистила все каналы... – она напряженно вглядывалась в экраны. – А-а-а! Точно.
– Запусти протокол очищения, – приказал Оператор.
Минс оглянулась, задержав палец над сенсорным экраном. На мгновение она уставилась на горящее окошко в стене.
– Я знаю, – отчеканила она.
Максвелл подошел к девушке и заглянул из-за ее плеча в монитор. Выражение его лица было серьезным и хмурым.
– Минс, ты второй научный гений Авангарда.
Минс не смотрела на начальника. Стивен заметил, как она сжала кулаки. Казалось, она пришла в ярость.