Максвелл снова поднял сферу. Она перекатывалась у него в руке, как наполненный водой шарик, ее поверхность будто менялась, превращалась в жидкость.
– Цзяньюй, – сказал Максвелл. – Сфера готова.
«Цзяньюй, – повторил про себя Стивен, пытаясь припомнить те немногие китайские слова, которым научил его дедушка. – Это значит "тюрьма"...»
А потом из него потекла сила. Ощущения были совсем не такие, как при Вратах Дракона, когда Максвелл пытался высосать из Стивена силу. Тогда его будто кололи иголками или булавками по всему телу. Будто обжигало то жаром, то холодом и разрывало на части.
Сейчас все было иначе. На этот раз силу извлекали с хирургической точностью. Казалось, прямо в сознание просунули руку, нащупывая Тигра в его тайном убежище.
Тигр зашипел. Издал рев. А потом, к ужасу Стивена, заскулил.
«Он знает, что ничего не может сделать».
Стивен закрыл глаза. Он выставил ментальную защиту, применив техники медитации, которым учила его Жасмин. Но это не помогло. Захватчик, ищущая Тигра энергетическая рука, как будто видела его насквозь. Стоило ему отпрянуть в одну сторону, как она повторяла его движение.
За считаные секунды эта рука изловила Тигра и вырвала его из подростка.
– НЕТ! – вскрикнул Стивен.
– О-о-о, – с наслаждением протянул Максвелл.
Стивен открыл глаза и нервно заморгал. Он вытягивал шею и не мог поверить в то, что видит.
Сфера, которую держал в руках Максвелл, – цзяньюй – изгибалась и меняла форму. Одна за одной из нее выросли четыре лапы, затем хвост, мощная бронзовая голова, на которой вспыхнул острый взгляд зеленых глаз и обрисовались контуры пасти с клыками еще острее взгляда.
«Тигр, – подумал Стивен. – Теперь это Тигр».
Не говоря ни слова, Максвелл повернулся к Малоси и протянул ему заключенного в цзяньюй тигра. Малоси замялся, поглядывая на артефакт.
– Возьми, – велел Максвелл.
Малоси протянул руку и дотронулся до тигра.
В цзяньюй бурлила энергия. Она то и дело вспыхивала, изгибалась и меняла форму. Стивен сомневался в своих воспоминаниях, но ему казалось, что сначала в ней проглядывал силуэт бронзовой лошади, потом собаки...
...а потом Стивен почувствовал, будто его ударили. Перед глазами мигали звезды. Затылком он почувствовал твердость стола.
Снова подняв глаза, он увидел у стола Малоси. Тот казался выше и сильнее. Максвелл опустил вниз руку со сферой. Артефакт выглядел как обычно: простой бронзовый шар, старый и потертый.
Минс взяла маленький анализатор и поводила им вверх-вниз вдоль тела Малоси. Анализатор, как и помещение, казались Стивену до ужаса знакомыми.
На глазах у подростка над Малоси зажегся образ дикой кошки. Этот тигр выглядел не так, как Тигр Стивена. Крупный, свирепый, он был покрыт белоснежной шерстью, а глаза горели яростью.
Тигр обернулся к Стивену и зарычал.
Подросток отвернулся. На него накатила горечь поражения. Хотелось плакать.
Максвелл обошел вокруг Малоси.
– Тигр уникален, – пояснил Максвелл. – Вот почему с ним нельзя было рисковать. Вот почему нужно было заманить сюда Стивена. И почему Малоси так важен для воплощения моих планов.
Малоси сжал кулаки. Тигр издал мощный рык, задрав пасть в воздух.
– Я чувствую силу, – сказал он, глядя на разводы энергии над головой. – Она попала в правильные руки.
– Сила... – прошептал Максвелл. – Она многое оправдывает.
От металлических стен эхом отразились шаги, мягкие, приближающиеся.
– О! Оператор, – обрадовался Максвелл. – Человек, который раскрыл мне секреты Тигра.
Стивен не хотел видеть входящего. Он уже знал, кто это.
Как Максвелл решил загадку сил Зодиака, откуда тут взялось это сложное оборудование – все объяснялось просто. Только один человек в мире мог помочь и с тем, и с другим.
Изящная мужская рука схватила Стивена за подбородок и повернула его лицо к себе. Несмотря на попытки сопротивляться, Стивен теперь смотрел прямо в глаза Оператору.
В глаза Карлосу.
Тот оглядел лицо Стивена с обеих сторон, насильно поворачивая ему голову. Затем дотронулся до металлических устройств у подростка на лбу, рассматривая их через толстые очки. Он не торопился и действовал осторожно, а на его лице просматривалась лишь отрешенность ученого.
Максвелл подошел к Карлосу сзади и через его плечо глянул на Стивена. На почтительном расстоянии от начальника остановились Минс и Малоси.
– Получилось? – спросил Максвелл.