– Когда приблизился момент Слияния, – продол-жила рассказ мать Стивена, – мы решили, что пора действовать. Мы не могли открыто отказаться от работы с Максвеллом – он бы просто-напросто лишил нас компании. После долгих обсуждений мы выбрали другой путь.
Миссис Ли отвернулась к кофемашине. Когда она наливала кофе, Стивен заметил, что ее руки дрожат.
– Мам? – вопросительно сказал он.
– Об этом сложно говорить, – выдавила она.
От ее голоса по спине Стивена побежали мурашки.
– В зале под музеем в Гонконге, – миссис Ли заговорила снова, – Максвелл попытался впитать в себя силу всего Зодиака.
– Знаю, – перебил Стивен. – Я там был.
– А знаешь, почему ты там оказался?
Он открыл рот, собираясь ответить, но вдруг застыл. Его мать все еще не смотрела на него.
В голове вспыхнуло воспоминание из недавнего прошлого: о том, как в Инфосфере Жасмин с подозрением рассматривала его. «Я всегда, думала, что это странно, – сказала она тогда. – Ты случайно оказался в зале Слияния как раз в нужный момент, чтобы получить силу Зодиака».
И вдруг Стивена осенило.
– Это вы, – прошептал он, не решаясь посмотреть на мать. – Вы меня туда отправили.
Миссис Ли кивнула.
– Мы организовали поездку в Гонконг для твоего класса, экскурсию в музей. Все было рассчитано так, чтобы вы попали туда в момент Слияния. – Наконец женщина повернулась к нему. Из-за выражения глаз она сейчас казалась старше своего возраста. – Что-нибудь... кто-нибудь должен был помешать Максвеллу заполучить силу всех Зодиаков. Мы выяснили, что на это способен только Тигр.
– Вы меня использовали, – Стивен смотрел на мать, силясь переварить услышанное. – Использовали, как инструмент.
– Ты наш сын, – она прожгла Стивена взглядом. – И я знаю... с самых твоих первых дней мы с отцом знали, что тебя ждут великие дела. Но наша жизнь в Америке... она была слишком уютной и простой. Тебе нужен был какой-то толчок.
Стивен потряс головой.
– Обычно родители отдают детей в Юношескую лигу.
– Мы к таким не относимся, – ответила миссис Ли. – И ты не какой-нибудь обычный мальчик. Ты – Тигр, и, возможно, самый сильный Зодиак из тех, что приходили в этот мир.
– То есть... постой-ка. Вы подстроили все так, чтобы я оказался в нужном месте в момент Слияния, а потом... что? Попросили Жасмин и Карлоса забрать меня с собой?
– Нет. Мы знали, что где-то рядом Жасмин, но не догадывались о ее планах. Ее вмешательство в Слияние стало для нас неожиданностью, – миссис Ли поморщилась. – Но потом ты решил поехать с ней в Гренландию, и мы подумали, что это к лучшему. Где узнаешь больше о своих новых силах, чем среди себе подобных?
– Ага, – Стивен пытался говорить спокойно. – Хоть там у меня была семья.
Сквозь маску спокойствия на лице миссис Ли на мгновение проступило выражение боли.
«То есть я все же могу задеть ее за живое», – отметил про себя Стивен.
Он на секунду обрадовался и тут же возненавидел себя за это.
– Вы бросили меня одного на целый год, – воскликнул он. – Зачем было появляться сейчас?
– Потому что, как я и сказала, все рушится, – миссис Ли скривила лицо. – Кролик ушла из команды. Петух может скоро вас покинуть. Жасмин утратила способность видеть ситуацию. Максвелл сумел тебя пленить и мог бы даже убить тебя, если бы точно знал, что у тебя не осталось силы.
Стивен помотал головой. Он хотел прислушаться, хотел дать шанс своей матери. Но сегодняшние открытия... не так просто было с ними смириться. Все, чего ему теперь хотелось – это бить по больному.
– Так тебе на меня не плевать, – сказал он злорадно. – Ну, хотя бы не совсем.
– Ты – самое важное, что у нас есть, – ответила миссис Ли. – И, поверь мне, мы бы не поместили тебя в такие обстоятельства, не будь уверены, что ты справишься.
Стивен сдвинул брови.
– Даже теперь твой отец уверен, что нам нужно просто наблюдать за тем, что произойдет дальше. – Мать мальчика отвернулась. – Он не знает о нашей встрече.
Крыса повернулся в их сторону.
– Как нело-овко! – протянул он.
Миссис Ли не обратила на него внимания.
– Нужно что-то быстро предпринять, – сказала она Стивену. – С возвращением Карлоса Максвелл обрел преимущество, которому почти нечего противопоставить.
– А Карлос, – вспомнил Стивен. – Он и правда теперь работает на Максвелла?
– О, да, – миссис Ли печально покачала головой. – В битве у Врат Дракона у Жасмин и Карлоса получилось отобрать у Максвелла силу Дракона. Но хозяин Зодиака никогда не утрачивает энергию до конца. Я думаю, ты это уже понял, когда сбегал из камеры в штаб-квартире Авангарда.