Тихо потрескивают ветки в костре. Над лесом поднялась огромная луна. Первая остановка на ночевку в лесу, после того, как путешественники покинули деревню Кадниковскую, в которой когда-то был сторожевой пост. Теперь путь лежит на северо-восток по лесистой местности в Вельск. Именно там предстояла пополнить запасы, а уж затем выступить в район поселка Березняк. Прибыв туда в конце мая, по мнению князя Ельчанинова, можно было сесть на корабль, направляющийся по Северной Двине в Архангельск. Сейчас, когда отряд состоял из пяти человек, путешествие не казалось таким опасным. На удивление Ларсона, Яшка Кольцо оказался не таким уж и плохим «дядькой». Теперь Андрес уже не думал, что все русские бандиты. Бывший стрелец готов был последнюю рубашку отдать, но защитить в случае чего и его, и князя. Можно было предложить, что именно в этом и состояла служба, предложенная Ельчаниновым, если бы не одно «но». Яшка Кольцо ни за что бы не подался в телохранители, так как имел неспокойный характер. Он просто не мог усидеть на месте, постоянно уезжал куда-то вперед на своей пегой лошаденке, и часто делал много лишних движений, что обычно охраннику не свойственны. Его приятель Ивашка Рваное Ухо, был полной противоположностью. Кольцо часто рассказывал, когда тот уходил в лес, чтобы подстрелить какую-нибудь зверюшку, что до его знакомства с Ивашкой тот был охотником. И прозвище он получил «Рваное ухо» из-за того, что во время промысла на него напал медведь. Тогда ему просто повезло, что он отделался только ухом. Пришедшие на помощь охотники пристрелили зверя. Неожиданно тишину леса прервал шорох в кустах. Яшка дернулся к мушкету.
– Это я, – раздался из кустов голос Ивашки. – Чем там сидеть, лучше помоги те мне.
Андрес хотел уже встать, но стрелец рукой остановил его. Сам встал и направился в кусты, ломая на своем пути ветки. Вернулись они, через пару минут неся убитого лосенка.
– Ивашка лосенка пристрелил, – молвил Кольцо, – теперь можем и пообедать по-человечески.
Последнее, что сказал стрелец, Ларсон понять ни как не смог. Не ужели до этого, они питались как-то по-другому.
– В этих краях, даже кашу из топора не сваришь, – молвил князь, увидев в его глазах удивление, – народ тут такой. Если в настроении, гостя накормит, если нет. То и суда нет. Иногда, сам гость вынужден накормить хозяев.
– Это еще почему? – поинтересовался эстонец.
-Почему, почему, – проворчал Ельчанинов, словно до этого он сказал, что-то непонятное, – после смутного времени, эти края обескровились. Шведы, да поляки прошлись по этим краям. Некоторые деревни, только и держатся на одном дыхании, а другие вообще обезлюдили. Местами народ просто-напросто служивых чурается.
– Так ведь со времён смуты прошло почти сто лет! – воскликнул Андрес.
– Э, чтобы прийти в себя в глухих районах Московского царства много времени надо. И не везде раны заживают быстро. Не даром Петр одно малое поселение, что немного юго-восточнее отсюда, сказал: То тьма. И населенный пункт назвали Тотьмой. Вот люди тут и живут, чем бог подаст. Вырастят овощи летом, потом всю зиму питаются, а уже весной, да летом, лапу сосут. Что настреляют, то и едят. А если день не удачно прошел, так и сидят голодные.
Тем временем бывшие разбойники нашли две рогатулины. Воткнули их по сторонам костра, и на прямой ветке, стали поджаривать лосенка, то и дело его вращая.
– А где Егор? – поинтересовался Андрес.
– Он с конями возится. Купил в селе немного крупы, вот и кормит. Как только мясо поджарится, его позовем, а сейчас бесполезно это делать. Не придет.
Егор действительно больше проводил времени с животиной, чем в обществе Ларсона и князя. Правда и «букой» назвать его нельзя было. Иногда смотришь, пошутит, иногда сам над шуткой захохочет. А как в путешествии без шутки. Тяжело.
Тихо потрескивают ветки в костре. Где-то кричала сова. Ельчанинов кутается в епанчу, и старается не заснуть. Стрельцы жарят лосенка, а Ларсон на несколько минут закрыл глаза и представил Таллинн. С маленькими улочками, с приветливым народом и прохладным морем.
– А сколько тебе лет Андрей? – неожиданно спросил Яшка. – Выглядишь ты молодо, но кажешься просто младенцем. Все спрашиваешь, да спрашиваешь. Я, конечно, понимаю, что иноземец, но ведь у себя там ты должен был изучать соседнюю страну?
Кольцо почему-то весь путь называл Ларсона не Андресом, а Андреем. Эстонца это не оскорбляло, но немного огорчало. Он боялся, что со временем его имя забудется, и оно будет звучать на греческий манер.
– Сегодня, какое число? – вопросом на вопрос спросил он.
– 18 мая. – Произнес князь.
– Ну, если бы моя жизнь шла без потрясений, – начал Ларсон, – то сегодня мне бы исполнилось двадцать восемь лет. Но из-за происшедшего, я как-то не уверен…
– Так ты именинник, – воскликнул Яшка, – что же ты молчал.
Запихнул руку за пазуху, и извлек на свет божий старенький потрепанный кисет.
– Дарствую, – молвил он, протягивая его эстонцу.
– Спасибо.
– Ну, вот, – обиделся Ельчанинов, – я теперь, как и не удел. Давно нужно было поинтересоваться. Теперь даже не знаю, что тебе и подарить. Сейчас ничего такого нет.
– Так не стоит, – молвил Ларсон.
– Как не стоит? Стоит! Но как говорят у нас: «Лучше поздно, чем ни когда». Ты дружище, надеюсь, не обидишься, если я подарок тебе сделаю в Архангельском городке?
– Нет, конечно. Ивашка сделал еще поворот лосенка и сказал:
– Скоро будет готов. Жаль, соли нет.
Узнать правоту слов Ельчанинова эстонцу удалось на следующий день, когда отряд остановился у невзрачной избушки. Князь выбрался из кареты и постучался в покосившуюся от времени дверь. Она отворилась и на улицу из полутемного помещения вышла женщина, в стареньком потрепанном, с заплатами, зипуне. Окинула взглядом приезжих и гневно проговорила:
– Что надо?
– Эй-эй, потише, потише сударыня, – молвил князь, – мы не воры и не бандиты. Нам бы напиться.
– Вон колодец, там и ведро. Зачерпнул и пей. И не зачем в дверь стучаться.
-И чем это мы тебя сударыня обидели, что ты изволишь гневаться, – поинтересовался Яшка Кольцо.
-Ходют тут всякие. Покоя не доют.
Вот в том, что тут всякие ходят, а уж тем более покоя не дают, Ларсон сомневался. Кому тут бродить? Леса глухие, тут, если только медведь шататься может. Да и то, вряд ли он тревожить стал хозяйку дома просьбами водой его напоить.
– Ой, ой хозяюшка, – молвил Яшка, – мы же не всякие. Мы охотники. Готовы лосятину на что-нибудь другое поменять.
-Да я бы не против, – вдруг забормотала баба, – да вот только предложить вам ничего не могу. Свекла, репа и просо в прошлом году не уродилось. А муж, тот еще охотничек, как ушел в лес два дня назад, так до сих пор не вернулся. Одна дома сижу, репу с отчаяния кушаю.
Она вздохнула, так тяжка, что любой готов был сжалиться и отдать мясо так. Увы, путешественники были не такие. Князь фыркнул не довольно, и молвил:
– Так это, может, на репу и махнем.
– На репу! – протяжно проговорила баба, – На репу!
Пока они разговаривали, Егорка сбегал к колодцу и набрал в бутылки воды. Вернулся, и теперь наблюдал за разговором. Он бы согласился и на просо. Ельчанинов чувствовал, что женщина хитрит, поэтому и сказал:
– На две репины, да на одну свеклу поменяли бы. Баба задергалась, потом махнула рукой и скрылась в доме.
– Не вернется? – спросил Андрес.
– Вернется, – заверил Яшка и оказался прав.
Она появилась на пороге, неся мешок. Развязала его и продемонстрировала князю продукты.
– Две репины, свекла. Баба кивнула.
– Ладно, забирай мясо. Ивашка принеси.
Бывший разбойник направился к своей лошади. Отвязал от седла похожий мешок. Вернувшись, вытащил из него большой кусок мяса.
– За репу, да свеклу, многовато будет, – вздохнул он, – да вот только уговор дороже денег. Может у тебя соль есть? – поинтересовался Ивашка.