– Соль?
– Соль, али глухой стала?
– Так ведь она дорого стоит. Купцы мне ее немного, из-под Тотьмы привозят.
– А я заплачу, – проговорил князь, извлекая из-под полы епанчи кошель.
Сейчас Ларсон убедился, что даже в прошлом деньги решают все проблемы. Он заметил, как изменился взгляд у женщины, когда у Силантия Семеновича в ладони сверкнула серебряная монета. Андрес не удивился, когда та бегом убежала в дом, а затем так же быстро возникла на пороге.
– Вот соль, – молвила она, протягивая мешок.
Князь подкинул монету. Женщина ее поймала на лету и сжала в руке. Яшка кинул мешочек с солью к репе и свекле. Поблагодарив хозяйку за «гостеприимство», вернувшись к карете, путешественники отправились дальше. Дорога теперь их лежала в Вельск.
Ивашка по обыкновению пришпорил кобылу и рванул вперед. Надоело ехать в отряде, и выслушивать байки, что травил Яшка Кольцо. Все бы ничего, если бы тот рассказывал что-то новое, а так все то же самое по кругу. Это вон иноземцу интересно, а его уже ничем не удивишь. К тому же вдруг под ложечкой засосало, вновь захотелось поохотиться.
Когда, поняв, что оторвался от своих приятелей, бывший охотник остановил лошадь. Спрыгнул с нее на землю. Огляделся. Увидел тонкую березку, что росла у самой обочины. Привязал возле нее кобылу.
Взял мушкет (заряженный дробью) и направился в глубь леса. Шел осторожно, чуть влево возьмешь и в болотную топь угодить можно. А тяжелое ружье, того и гляди, на дно потянет. Да и ступать нужно бесшумно. Чтобы зверя не спугнуть. Заяц животное очень чуткое, при любом шорохе в стороны кидается. Вот если на сто шагов к нему приблизиться, и постараться не шевелиться, то он человека от пня не отличит. Ветерок в лицо дует, вряд ли зайчонок Рваное ухо учует. А ведь так хочется его подстрелить, разнообразить трапезу. Мясо лосенка оно ведь неплохое, да вот только немножко суховатое и жестковатое.
Небольшой ручеек. Такой перейти не сложно. Несколько шагов, и Ивашка на другом береге. Осторожно отгибая ветви в сторону и стараясь не шуметь, выбрался на большую поляну. И замер. Стараясь не шевелиться, попытался оглядеться. Вон, на холмике, греясь в лучах солнца, сидит на корточках заяц русак. Дремлет. Жаркое из него выйдет отличное.
«Была бы охотничья собака, – подумал Ивашка, – то и охота легче. А так…»
Он вскинул ружье и прицелился. Выстрел только один, второго не дано. Тут нужно бить сразу на повал. Есть правда за поясом пистолет, да вот он только для стрельбы с более близкого расстояния, к тому же его еще достать нужно. Не успеешь. А вокруг тишина. Тут хоть не дыши. Сделал несколько шагов. Остановился. Приблизился к дереву и положил ствол мушкета на ветку. Топнул ногой. Заяц вдруг спросонья оторопел и бросился в сторону, как сумасшедший. Выстрел. Косой замер и упал.
«У меня глаз, как у орла», – подумал Ивашка, прислонил ружье к дереву, и вышел на поляну.
До подстреленного зайца дойти не удалось. Под ногой треснул сучок. Неожиданно ветер переменился. И в кустах, заревел медведь (по все видимости он тоже охотился на зайца). И тут же он выбрался на поляну. Ивашка дернулся и испугался, подвинулся от него назад. Если бы этого не произошло, хищник, скорее всего, убежал, а так он увидел страх охотника, а тут «всяко бывает, тогды чья возьмет». И медведь сделал несколько решительных шагов в сторону охотника.
– Вот черт, – выругался охотник, вытаскивая из-за пояса пистоль, выстрелил. Мимо. – Вот черт, – вновь пробормотал он, делая несколько шагов назад. Остановился, – Какой же я охотник, – прошептал Ивашка, – коли испужался медведя!
Топтыгин вновь заревел, встал на дыбы. Он был явно голодный и к тому же злой. Неожиданно в памяти охотника всплыл тот день, когда ему такой же косолапый порвал ухо. В прошлый раз к нему пришла помощь. Сейчас ее ждать неоткуда. Нужно было выбирать: или бежать, сломя голову, оставив добычу (да бог с ним) и оружие (позор на его голову), или убить зверя. Ивашка и сам не понял почему, но он выбрал второе.
Зверь страшным ударом мохнатой лапы, выбил пистоль. Тот отлетел в сторону, и с глухим ударом хлопнулся на землю. Теперь оказавшись безоружным, Рваное ухо не растерялся. От старых медвежатников Ивашка слышал: придет нужда биться со зверем безоружному – не беги. Теперь уже уходить тем более поздно. Кости сломает. Лучше упади и кулак в открытую пасть, а там, на язык дави. Чай задохнется.
Ивашка сорвал пояс, обмотал им руку и сунул в пасть. Начал давить язык. Казалось, что зверь вот-вот откусит ему лапу. И тут…
Выстрел прозвучал неожиданно. Тело хищника обмякло, и надавило на Ивашку.
– Ну, что в штаны наделал? – поинтересовался знакомый голос. Человек стащил с охотника косолапого, и Рваное ухо узнал его. Это был – Яшка Кольцо.
– Еще чуть-чуть…– забормотал Ивашка.
– И я бы попал в тебя, – перебил его стрелец.
– Еще чуть-чуть, – прошептал охотник, – и я бы его завалил.
– Шо то не верится, – усмехнулся Яшка. – Ты так и в первый раз, наверное, говорил. Когда его братец тебе ухо рвал? Скажи спасибо, что я возвратился. Когда ехали, что-то вдруг екнуло внутри, вот и решил поворотиться. Сейчас погляжу не зазря. Ну, вставай герой! Стрелец протянул руку. Ивашка схватился за нее, потянулся и встал.
– Ну, вот, теперь бери ружо и пошли.
Охотник выдернул нож. Обтер его о шерсть медведя и запихнул за пояс. Затем туда же последовал пистоль. Поднял мушкет, уже хотели уходить, но Ивашка вдруг вспомнил. Он наклонился.
– Что медведя решил с собой взять? – поинтересовался Яшка Кольцо.
– Можно конечно. Да вот только возиться не хочется. Я тут зайчика подстрелил.
– Зайчика. Ладно, уж бери. Я сам медведя разделаю. А уж потом и пойдем.
Двадцать седьмого мая, когда Ельчанинов, Ларсон, Кольцо, Ивашка да денщик Егор, прибыли в Вельский посад, что стоял на берегу реки Ваге, впадающей в Северную Двину, ледоход кончился. И появилась возможность отправиться в Архангельский городок уже по открытой воде. Остановившись в доме местного воеводы, князь покинул своих попутчиков и отправился на поиски поморского коча[28].
Лоцмана, что посоветовал воевода, Силантий Семенович нашел в небольшом кабаке, где тот в обществе приятеля, по всей видимости, негоцианта, пил хлебное вино.
– Здорово господа, – проговорил Ельчанинов, присаживаясь.
– И тебе здорово, коль не шутишь, – молвил носник.[29]
– Ты – лоцман? – уточнил князь.
– Ну, я. – Проворчал лоцман, – Что хочешь?
– Корабль я ищу.
– Ну, понятное дело, корабль. Раз тебе лоцман нужен. А от меня то тебе что нужно?
– Мне и моим людям в Архангельский городок нужно попасть. Тебя мне воевода посоветовал.
– А ты откуда уверен, что меня? Ты ведь даже имени моего не спросил? А вдруг я не тот, которого ты ищешь?
Князь на секунду задумался. А ведь носник прав. В посаде могло оказаться несколько таких вот капитанов. Поэтому он, улыбнулся, и проговорил:
– Ты, ведь Ефим Дароч?
– Ну, я – Ефим. И что с того. Ты завтра с утра приходи. На причале меня найдешь, там все и обсудим. А здесь не видишь, люди веселятся. Винцо попивают. Не мешай. Если сторгуемся, возьму я тебя на коч, тем паче, что в Холмогоры собираюсь идти.
– Э, нет. Не пойдет, – возмутился Силантий Семенович, – давай уж лучше здесь все и обсудим.
-Ну, раз такой настырный. Давай здесь. Сколько вас?
– Нас пятеро, да карета с лошадьми.
– Людей отвезу, карету нет. Карету здесь придется оставить.
Силантий Семенович вздохнул. Уж больно не хотелось с каретой расставаться. Можно конечно, денщика оставить здесь в Вельском посаде, но это не выход. Парень морем грезит, даже сейчас, остановившись у воеводы, отпросился и убежал к речке разглядывать кочи. Вот только что там увидишь, мало суденышек из Архангельского городка плавают по Ваге, те все больше Северную Двину предпочитают. Ох, и тяжело на сердце у князя, чует он, что все же придется ему освободить парня, от обязанностей денщика.
28
28 – Коч – поморское деревянное, одномачтовое, плоскодонное, однопалубное промысловое, парусно-гребное судно XI-XIX веков. Малые кочи применялись для плаваний в устьях рек.