У двери он остановился и обернулся. Девушка сидела в темноте, все еще глядя на ночное небо, полное мерцающих звезд.
Вернувшись в свою квартиру, журналист обнаружил дожидающегося его доктора Блэкни, устроившегося в кресле с газетой. Бакстер вяло приветствовал гостя, не отрывавшего от него внимательного взгляда, и приготовил две порции виски с содовой.
- Я надеялся увидеть, как моя бывшая пациентка осваивает тонкости земной жизни.
Билл промолчал.
- Что вы об этом думаете? - не сдавался доктор.
Билл пожал плечами:
- Она неплохо справляется. Ее утомило общение со множеством разных людей. Я только что попросил ее выйти за меня замуж... - Бакстер, держа свой стакан в руке, откинулся на спинку кресла.- А она ответила отказом. Вот и все.
Блэкни поставил стакан на стол и открыл лежащую у него под рукой книгу:
- Она подвернулась мне случайно, когда я рылся на полке с разнообразными древностями. Эта глава довольно длинная, читать ее я не стану. Но основной смысл передам. - Он открыл книгу на странице, покрытой мелким текстом, и поднял глаза на Билла. - Это "Удивительные истории семи морей". Издана в 1839 году. Глава называется "Потерпевшая кораблекрушение у берегов Гвинеи. Персональный дневник". В ней повествуется о кораблекрушении 1835 года, когда британский корабль попал в шторм, огибая экваториальную Африку. Мисс Нэнси Мэррон, образованная девушка из прекрасной семьи, обнаружила, что оказалась в одиночестве на одной из спасательных шлюпок. Ей удалось пережить шторм и оказаться неподалеку от маленького острова, теперь известного как Матемба. Континентальная Африка лежала в тридцати милях за горизонтом, 1111 но этот факт был неизвестен мисс Мэррон. Как бы то ни было, ей удалось добраться до берега, где она была обнаружена одним из туземцев и перенесена в деревню.
Доктор перевернул страницу.
- Она была встречена с благоговением. Туземцы, никогда ранее не видевшие белого человека, решили, что их посетило божество. Они построили для Нэнси огромную тростниковую хижину, снабдили пищей, большая часть которой, как она отмечала в своем дневнике, была почти несъедобной: личинки, внутренности животных и тому подобное. Кроме того, аборигены были каннибалами и поедали трупы умерших соплеменников.
Блэкни поднял глаза от книги:
- Она довольно подробно рассказывает об этом в своем дневнике. В своих наблюдениях Нэнси была беспристрастна, и долгое время не высказывала мучившую ее тоску по дому. Она выучила местный язык и поняла, что первой из европейцев посетила Матембу, так как корабли никогда не показывались в окрестностях острова. Это лишило ее последних крупиц надежды. Последняя запись в ее дневнике гласит: "Я больше не могу находиться среди дикарей, несмотря на их крайнее дружелюбие. Мое сердце кровоточит, я постоянно думаю об Англии, вспоминаю лица моих родных, звуки моего родного и любимого языка, запахи и звуки моей родины. Я знаю, что мой мир для меня потерян навсегда. Я не могу терпеть больше это одиночество. У меня есть нож, и теперь я точно знаю, как его следует применить. Прошу Господа понять и простить меня."
Доктор закрыл книгу:
- На этом записи прерываются.
Бакстер сидел, застыв, подобно статуе.
- Странно, не правда ли? - спросил Блэкни.
- Очень, - вздохнул Билл.
Через несколько секунд он резко поднялся:
- Одну минуту, Блэкни...
Он сбежал по ступеням, перепрыгивая через две за раз, ворвался в холл и остановился у белой двери. Нажал на кнопку звонка и ждал, ждал...
В отчаянии Билл навалился на дверь. Деревянная панель вокруг замка треснула и раскололась, и он влетел в темную комнату. Щелкнул выключатель. Бакстер стоял посреди залитой светом комнаты, уставившись на силуэт на полу, золотой силуэт, из груди которого сочилась красная кровь.