Глеб и Костя молча слушали; он продолжал:
- К нам высылают поисковую партию; ждут кого-то из Москвы; собираются прочесывать тайгу.
- Вышлют к нам вертолет? - спросил Глеб.
- Нет, выйдут на поиски из Добрынихи.
- Это почему же? - удивился Костя. - Лишняя потеря времени!
- Ну и полудурок ты! - рассердился начальник. - Они-то этого не знают! - Взял себя в руки и уже более спокойно объяснил: - Ни вертолет, ни мы на месте старателей не обнаружили, вот и надеются найти их где-нибудь на пути к дому. Предполагают, что они либо ранены, либо больны. Как говорится, надежда умирает последней, - иронически скривил губы Сергей Иванович.
- Как же нам теперь быть? - озаботился Костя. - Ведь когда найдут Петра, сразу обо всем узнают! Да и Клава подтвердит!
- Пусть сначала найдут! - многозначительно посмотрел на него начальник. - Сейчас важно выиграть время! - И стал излагать свой план: Завтра, прямо с утречка, Костя запряжет лошадок и я отправлю его проводить до дома Петра с Клавдией. Но поведет он их совсем в другую сторону - к Медвежьим камням.
- Да им там не переправиться! Сплошные пороги и водопад, - не выдержав, вмешался Глеб. - Лошадей утопят уж точно!
- Что и требовалось доказать! В этом весь фокус! - цинично рассмеялся начальник. - Сами-то они выкарабкаются, но без всего их не скоро отыщут, если даже повезет.
Подчиненным его было не до смеха.
- Я так понимаю, что должен их там утопить? - с кислой миной уточнил Костя. - Ведь иначе мне потом не сдобровать.
- Это совсем необязательно, - возразил начальник. - Все должно выглядеть как несчастный случай. Не утопи только золото. Пояса незаметно сними с лошадок перед переправой. - Ухмыльнулся и хитро взглянул на подчиненных. - Ты и сам искупаешься! Останешься без всего, и чтобы они это видели, если сумеют выкарабкаться.
- А как же я-то выберусь из тайги, когда останусь без всего? нахмурился Костя. - Не хочешь сам попробовать?
Ты и точно придурок! - разозлился Сергей Иванович. - Оставишь себе что нужно вместе с поясами. Это одно. Но кроме того, я на всякий случай подумал о подстраховке. - И с видом собственного превосходства заключил: - С этой целью по вашим следам, тоже верхом, я пошлю Глеба. Привезет золото и при необходимости окажет тебе помощь.
А как мы потом поступим с золотом? - сразу забыв про свои опасения, с алчным блеском в глазах спросил Костя. - Поделим поровну?
- Верно говорят, жадность фраера сгубила, - презрительно ответил ему Сергей Иванович. Наверно, и срок получил из-за этого? Покачал головой и назидательно пояснил: - Пальцем не тронем, пока все не утрясется. Разделим потом. У нас будет совсем другая задача!
- Найти золотую жилу за пропастью? - догадался Глеб,
- Точно! - одобрительно кивнул начальник. Петра Юсупова никто и слушать не станет без его золота. А мы тем временем все разведаем и уж сумеем доказать свои права.
Снова наступило напряженное молчание; вдруг Глеб проговорил:
- Простите меня, братцы, но не лежит у меня душа к этому. Увольте!
Остальные этого не ожидали и уставились на него как на помешанного.
- Ты... что такое говоришь? запинаясь, выговорил наконец начальник. Да неужели тебе случайная удача какого-то сопляка дороже собственной нашей, твоих товарищей?
- Не то чтобы... но уж больно грязное дело, - удрученно произнес Глеб. - Ведь совесть потом замучает!
Снова возникла томительная пауза, слышно было, лишь как все трое тяжело дышат. Наконец Сергей Иванович враз осевшим голосом тихо подытожил:
- Ну что ж, насильно тебя никто не заставляет. Но и нам, своим товарищам, не мешай, раз удача привалила! Значит, сделаем так. - Он обвел начальственным взглядом своих коллег. - Раз ты такой чистоплюй, я поручу тебе, Глеб, обеспечить, чтобы Клава и Петр остались живы и здоровы. А Костю подстрахую сам. Надеюсь, это тебя устроит?
- А за что тогда ему долю? Я не согласен! - подал голос недовольный Костя.
- Заткнись! - цыкнул на него Сергей Иванович. - Глеб свое отработает, когда будем искать жилу. Молчание тоже золото!
Михаил Юрьевич Юсупов прилетел в Барнаул на рассвете. В аэропорту прямо у трапа самолета его встретил Сальников, крепко обнял, пригласил в стоявшую неподалеку машину:
- Едем на местный аэродром. Там уже ждет вертолет спасателей, доставит тебя прямо в поселок Добрыниху, откуда старик Полторанин и Петя отправились в тайгу.
- Есть ли какая-нибудь новая информация? - первым делом спросил Михаил Юрьевич, садясь вместе с ним в "Ниву". - Удалось связаться с геологами, как вчера собирались?
- Я лично разговаривал с начальником партии, - с огорчением доложил Сальников. - Он, оказывается, два раза высылал своих людей на поиски в район, куда направились старатели.
- Ну и что? - нетерпеливо перебил Юсупов. - Неужели ничего не нашли?
- Обнаружили следы их стоянок и не очень удачной переправы через ущелье. - Виктор Степанович осторожно подбирал слова. - Нашли там обрывок троса, и рюкзак Пети зацепился при падении за дерево.
- А он сам? Неужели сорвался? - прошептал, не выдержав, Михаил Юрьевич и потребовал. - Говори же, Витя, не щади!
Сальников успокаивающе взял его за руку.
- Да разве я бы тебе не сказал, Миша? В том-то и дело, что никого не нашли! И геологи в пропасть лазили, и спасатели с вертолета. Пострадавших там нет!
- Так куда же они подевались? - вырвалось у Юсупова.
- В этом-то и загадка. Все здесь знают, что старик Полторанин в тайге как дома и вроде бы не стоило волноваться. Но геологи уверяют, что сигнал бедствия был от них.
Помолчал немного и убежденно добавил:
- Поэтому побывал я в Добрынихе и договорился, чтобы спасатели с местными прочесали ближайшую тайгу. Вертолет сверху уже осматривал, но все может быть.
- Думаешь, они не догадались бы подать хоть какой-нибудь сигнал? - с сомнением посмотрел на друга Юсупов. - Если б смогли...
- Вот именно, была бы у них такая возможность... - так же мрачно буркнул в ответ Сальников. - А этого мы и не знаем.
В этот момент въехали на аэродром, и Виктор Степанович стал прощаться.
- Проклятый протез, а то напросился бы пойти с вами, - посетовал он, крепко пожимая Юсупову руку. - Только бы Петя поскорее нашелся! Обязательно отыщешь, Миша!