— Есть ли какая-нибудь новая информация? — первым делом спросил Михаил Юрьевич, садясь вместе с ним в «Ниву». — Удалось связаться с геологами, как вчера собирались?
— Я лично разговаривал с начальником партии, — с огорчением доложил Сальников. — Он, оказывается, два раза высылал своих людей на поиски в район, куда направились старатели.
— Ну и что? — нетерпеливо перебил Юсупов. — Неужели ничего не нашли?
— Обнаружили следы их стоянок и не очень удачной переправы через ущелье. — Виктор Степанович осторожно подбирал слова. — Нашли там обрывок троса, и рюкзак Пети зацепился при падении за дерево.
— А он сам? Неужели сорвался? — прошептал, не выдержав, Михаил Юрьевич и потребовал. — Говори же, Витя, не щади!
Сальников успокаивающе взял его за руку.
— Да разве я бы тебе не сказал, Миша? В том-то и дело, что никого не нашли! И геологи в пропасть лазили, и спасатели с вертолета. Пострадавших там нет!
— Так куда же они подевались? — вырвалось у Юсупова.
— В этом-то и загадка. Все здесь знают, что старик Полторанин в тайге как дома и вроде бы не стоило волноваться. Но геологи уверяют, что сигнал бедствия был от них.
Помолчал немного и убежденно добавил:
— Поэтому побывал я в Добрынихе и договорился, чтобы спасатели с местными прочесали ближайшую тайгу. Вертолет сверху уже осматривал, но все может быть.
— Думаешь, они не догадались бы подать хоть какой-нибудь сигнал? — с сомнением посмотрел на друга Юсупов. — Если б смогли…
— Вот именно, была бы у них такая возможность… — так же мрачно буркнул в ответ Сальников. — А этого мы и не знаем.
В этот момент въехали на аэродром, и Виктор Степанович стал прощаться.
— Проклятый протез, а то напросился бы пойти с вами, — посетовал он, крепко пожимая Юсупову руку. — Только бы Петя поскорее нашелся! Обязательно отыщешь, Миша!
Не в состоянии ответить, Юсупов лишь порывисто обнял друга и залез в вертолет. Представился командиру, остальным спутникам и в дальнейшем за весь полет не произнес ни слова. Душа его была переполнена волнением за судьбу единственного сына, и оно возрастало при взгляде на снежные вершины скалистых гор и простирающееся под ним море тайги.
Справиться с ним, как всегда, помогала безграничная вера в высшую справедливость. Отгоняя от себя мрачные мысли, мобилизуя все духовные силы и мужество перед очередным испытанием, которое уготовила ему судьба, он упрямо шептал:
— Нет! Не допустит Господь, чтобы прервался наш древний, славный род! Испытания посылает, чтобы нас закалить, чтоб мы стали сильнее! Сумел ведь я выстоять… И сын мой сумеет!
Этим же утром из лагеря геологов вышел, направляясь в поселок Добрыниху, конный отряд из трех человек. Во главе его, ведя навьюченного грузом коня на поводу, выступал в качестве проводника квадратный увалень Костя; за ним, верхом на своей лошадке, ехала Клава; замыкал шествие Петр, шагавший налегке.
Он еще с вечера пытался найти Глеба, чтобы узнать о его решении, но тот куда-то исчез. А утром у провожавшего их Сергея Ивановича узнал, что Глеб ушел по его заданию в горы. Это огорчило Петра — он отводил геологу важное место в своих планах на будущее, — но не омрачило радости скорого возвращения домой.
Несколько часов пробивались по бурелому; потом тайга стала редеть и вышли к горной долине — по дну ее мчался бурный водный поток. Сильное течение увлекало за собой даже крупные валуны. Берег, крутой и обрывистый, прорезали многочисленные ручьи, впадавшие в горную речку; противоположный — голые скалы.
— Нам надо переправиться на ту сторону, — заявил спутникам Костя. — Там путь намного легче.
— Но переправиться здесь проблема, особенно с лошадьми, — усомнился Петр. — Не лучше ли все же идти лесом?
— Не надоело продираться сквозь сплошной бурелом? — резко возразил провожатый и, взяв себя в руки, объяснил более спокойно: — Ниже по течению перекат есть — Медвежьи камни называется. По нему и перейдем на ту сторону.
— Все же непонятно — зачем преодолевать такое трудное препятствие? — Петр глядел на бурную речку и ее скалистые берега. — Течение, наверно, с ног сбивает. А на порогах оно ведь еще сильнее. — Недоверчиво взглянул на Костю: — Почему же Терентий Фомич повел через тайгу, а не этой дорогой? Он ведь не хуже тебя знал все здешние пути.
— А кто их, стариков, разберет? — Костя с нарочитым пренебрежением пожал плечами. — Привыкли по бурелому шастать… Может, легче и о времени они не думают.
— Неужели мы этим сокращаем путь? — удивился Петр. — По-моему, Фомич вел нас напрямик.
— Не знаю, как вы шли со стариком, но мой путь намного быстрее и легче, — продолжал врать ему бывший уголовник. — Нам осталось только до переката дойти лесом. А там переночуем, утром переправимся и пойдем ходом.
Петру ничего не оставалось, как подчиниться. Сделали привал на крутом берегу горной речки для обеда и отдыха, а потом до самого вечера вновь пробивались через таежный бурелом. Еще издали услыхав шум речных порогов, изнемогавший от усталости Петр радовался, что эта мука для них кончилась и после переправы путь станет легче.
Уже смеркалось, когда Константин, Петр и Клава вышли к Медвежьим камням. Представшая им картина напугала бы и бывалых путешественников: в этом месте берега горной речки сходились; нагромождение камней образовало естественную плотину — в прорехи с ревом прорывался водный поток. Ниже переката на многочисленных порогах бурлили водовороты; не более чем через полкилометра речка образовывала мощный водопад. Сразу видно: перейти ее по скользким от влаги и водорослей валунам ни лошадям, ни людям практически невозможно.
— Ты в своем уме?! — нахмурившись при виде такой угрожающей картины, обратился к проводнику Петр. — Будешь меня уверять, что здесь можно перейти?
— А больше негде! Это самое лучшее место, — ничуть не смущаясь ухмыльнулся тот при виде его растерянности. — Здесь мишки переходят, а люди не смогут? Лошадкам, правда, потяжельше.