– Чжоу Су, Ли Мэй здесь? – неожиданно прервала его Мин Сянь, поворачиваясь к евнуху.
– Так точно, Ваше Величество.
– Прикажи привести.
Чжоу Су подал сигнал, и гвардеец ввел в зал собраний женщину – после ночи в темнице она выглядела не лучшим образом и дрожала под пристальными взглядами.
– Тебя зовут Ли Мэй, верно? – спросила императрица, глядя на нее.
– В-верно, Ваше Величество. – Ли Мэй упала на колени, из груди ее вырвались рыдания. – Пощадите ничтожную служанку! Я лишь делала то, что мне приказали! Я не хотела! – плакала она.
– Хуа Фэй, – позвала Мин Сянь. – Это та служанка, о которой ты говорила?
– Истинно так, Ваше Величество, – почтительно склонила голову женщина. – Эта послушница до сих пор помнит ее лицо. Мы много лет вместе служили в Восточном дворце.
– Ли Мэй, признаешь ли ты вину в том, что подложила письма в покои наследного принца? – сурово спросила Мин Сянь. У нее не было никакой жалости к этой женщине. Ее пальцы сжали подлокотник трона.
– Признаю, Ваше Величество, признаю!
– Признаешь ли ты вину в том, что вынесла печать наследного принца из покоев и передала министру Вэю?
– Признаю!
– В таком случае у Нас больше нет вопросов. – Мин Сянь откинулась на спинку трона. Она чувствовала, как подступает тошнота к горлу. – Увести!
– Выдавить можно любые показания! – огрызнулся министр Вэй.
– Уж вам-то это должно быть хорошо известно: – бросил Ян Лэй, а потом повернулся к императрице. – Ваше Величество, если мои слова показались вам правдивыми, прошу вас, откройте дело наследного принца и восстановите для него справедливость! Накажите истинного преступника!
– Уповаем на мудрость Вашего Величества! – Матушка Шуан и Хуа Фэй тоже опустились на колени, простираясь вперед. Цзи Хэ и Ши Гуань сделали то же самое.
– Ваше Величество, откройте дело наследного принца! – неожиданный возглас сбоку заставил чиновников обернуться. Министр Цао опустился на колени, простираясь в поклоне. Чиновники его Министерства сделали то же самое. Шан Цзянь с диким взглядом бухнулся на колени и сложил руки перед собой.
– Накажите преступника, Ваше Величество! – воскликнул он низким клокочущим голосом. Его сын приподнял брови, глядя на отца.
– Ваше Величество, откройте дело наследного принца, – наконец сказал Шан Юй, глядя на фигуру императрицы на троне. Он медленно опустился на колени, склоняясь в поклоне. Его сторонники один за другим последовали за ним, повторяя те же самые слова. Наконец, кроме последователей Вэй Шаопу, все остальные просили за наследника. Шан Юй, глядя в пол перед собой, стиснул зубы: эта девушка столь многое скрывала от него, развернула целую подпольную войну по свержению дяди, но ни разу не попросила о помощи…
– Ха-ха-ха-ха! – раздался громогласный смех. Чиновники изумленно подняли глаза – Вэй Шаопу, запрокинув голову назад, хохотал – громко и истерично. – Ваше Величество! Тысяча лет императрице! Славься мудрость императрицы! – Он, казалось, потерял над собой контроль, продолжая смеяться.
– Стража, – послышался тихий оклик императрицы. Чжоу Су повысил голос, повторяя ее слова. – Увести министра Вэя. Он будет дожидаться суда в императорской темнице, пока Мы не проверим все доказательства.
– Да здравствует императрица! Да здравствует империя! – кричал министр Вэй, пока его волокли под руки прочь из зала собраний. – Шан Юй, не думай, что ты устоишь! Мин Сянь, это еще не конец!
Столь грубое нарушение этикета заставило многих в страхе вздрогнуть. Они смотрели, как могущественного правого министра, заправлявшего двором, утаскивают под локти, как какого-то преступника. Все придворные в страхе воззрились на фигуру на троне – никогда еще Мин Сянь не внушала людям такого трепета, как сегодня. Та вцепилась в подлокотники, глядя на людей внизу, которые попадали на колени, склоняясь перед ней. Она должна была чувствовать облегчение и радость – наконец-то она добилась справедливости для братьев. Столько лет она жила с грузом вины, столько лет она плела эту сеть, выискивая сторонников во вражеском стане.
Но она не чувствовала ничего, кроме огромного чувства вины и усталости. И боли где-то в районе сердца.
Глава 34
Первые лучи солнца после грозы
Невероятный скандал потряс столицу. Чиновники, расходясь с утреннего собрания, разносили весть о свержении правого министра, как крысы – заразу. Вся столица бурлила, переваривая новости, и вместе с ней все громче звучали голоса:
– Какое гнусное преступление! Замыслить убийство двух принцев! Еще ни один чиновник никогда не был столь недостоин своего места!