– Да, – выдавила Мин Сянь, глядя на своего последнего близкого человека. Тоска в ее глазах была столь ощутимой, что Шан Юй не мог не протянуть руку и сжать ладонь императрицы, лежащую на столе. Мин Сянь дернулась, словно ее ударила молния, но не отстранилась. Шан Юя уколола радость – только сегодня она позволяла ему это. Только в последний раз…
– Ваше Величество, вы правильно поступаете, – сказал ей Шан Юй. – Этому преступнику не в чем вас обвинить. Я сам виноват в том, что оказался здесь. – Он погладил большим пальцем холодную руку императрицы.
– Это не так. – Мин Сянь моргнула, и на ее глазах выступили слезы. – Отчасти это и Наша вина. Но ты все равно подвел Нас.
– Да, подвел, – не стал отрицать тот. Ему хотелось хотя бы напоследок облегчить груз на сердце императрицы. – Но я думал, что поступаю верно. Тогда это казалось единственно правильным путем.
– Но ты ошибся. – По щекам Мин Сянь потекли слезы.
– Ошибся, – согласился тот. – Я думал, что смогу спасти хотя бы одну душу, а загубил две.
– Зачем… – начала говорить императрица, но поняла, что это глупый вопрос. Зачем же еще? Любовь в глазах Шан Юя никогда не была для нее загадкой.
Шан Юй улыбнулся, протягивая вторую руку и вытирая слезы с щек девушки.
– Не плачьте. – Он с удивлением понял, что сам видит нечетко – в глазах стояли слезы. Шан Юй отстранился и смахнул их рукавом. После этого он налил вино и опрокинул его в себя. Оно было сладким – с легкой горечью, как и чувства в его сердце. Мин Сянь вскрикнула, вцепляясь в его ладонь с пустой чашей. – Ваше Величество, пообещайте мне, что, когда этого подданного не будет рядом, вы будете хорошо заботиться о себе. Хорошо питаться и не пить много вина. Не грустите и, пожалуйста, чаще бывайте на солнце. Обязательно накажите Чжоу Су ставить побольше жаровен зимой и не простужайтесь, – он говорил быстро – боясь, что не успеет сказать все, что было у него на сердце. – Цюйцинь… – Он почувствовал, как тяжелеет голова. В груди что-то давило – он не знал, сердце ли это болело или яд растекался по его венам.
– Что? – спросила императрица, крепко держа его за руку. Она уже не сдерживала рыданий – слезы текли по ее щекам.
– Может ли императрица… назвать меня, как прежде? Пожалуйста, – в голосе великого советника слышалась мольба. Перед глазами словно стояла пелена, и образ Мин Сянь в белом уже не казался таким четким.
– Сюин. Сюин. Сюин! – крикнула Мин Сянь, вскакивая со своего места, когда Шан Юй накренился в сторону, не в силах больше сидеть прямо. Она положила голову мужчины себе на колени, мягко проводя по волосам. – Сюин…
– Цюйцинь, пожалуйста, будь счастливой ради меня, – улыбнулся Шан Юй, чувствуя, как на лицо ему капают слезы. Все-таки она… она любила его. Шан Юй сомневался столько лет, но теперь знал – его Цюйцинь любила его так же сильно, как он ее. – Я люблю тебя, Цюй-Цюй. – Он не произносил этого прозвища уже много лет. Мужчина с трудом поднял руку, касаясь лица императрицы. Ему становилось тяжело дышать. Он улыбнулся такому родному и такому любимому лицу.
– Я прощаю тебя, Сюин. И я люблю тебя. Это всегда был только ты, – услышал он. Закрывая глаза, он почувствовал мокрый соленый поцелуй на губах и улыбнулся еще шире.
Это были последние слова, которые услышал Шан Юй, прежде чем погрузился во тьму – спокойную, безмятежную и даже как будто бы наполненную чистым счастьем человека, который уходит с легкой душой.
Эпилог
Тряска была просто невыносимой. Это еще больше усиливало головную боль, когда он открыл глаза. Над ним был деревянный потолок, и, судя по всему, он лежал в повозке, которая двигалась по совершенно отвратительной дороге.
– Ох-х, – застонал он, с трудом поднимая руку, чтобы приложить ее к голове. – Эй… – слабо сказал он. Прочистив горло, он позвал чуть громче: – Эй! – Он приподнялся на локтях и осмотрелся – он и вправду лежал на сиденье в небольшой повозке.
Полог спереди отодвинулся в сторону, и на него уставились два человека.
– О, ты наконец-то очнулся. – В голосе девушки слышалось облегчение.
Шан Юй со стоном попытался сесть.
– Ну, осторожнее! – недовольно произнесла Мин Сянь. – Чжоу Су, подожди, затормози. Ну вот, я так и знала, что он не будет лежать спокойно, когда очнется. А нам еще час ехать до города.
– Ваше Величество! – выдохнул Шан Юй, хватая ее за руку, когда Мин Сянь забралась внутрь и уселась рядом с ним за неимением другого места. – Что? Что происходит?.. Почему я жив? Ваше Величество…
Мин Сянь весело посмотрела на него.
– Чжоу Су, ты выиграл спор, – крикнула она, оборачиваясь ко входу в повозку. Она приподнялась, подкладывая под спину мужчины подушку, чтобы тот мог полусидеть. Полог отодвинулся в сторону, и Шан Юй увидел старого евнуха.