Спустя несколько лет переписки они начали подготовку. Мин Сюнь выделила ей отряд невидимок – особую боевую единицу империи Ци, которые стали ее ушами и глазами, а также руками, исполняющими поручения императрицы. Они подтачивали веру народа в министра Вэя, распространяя слухи, искали доказательства, и прочее, и прочее… Наконец, когда они с сестрой посчитали, что время пришло, Мин Сюнь отправила Цзи Хэ в столицу Северной Сунь, объяснив ему, что он должен следовать наставлениям тетушки. Цзи Хэ был очень смышленым мальчиком и сразу же понравился Мин Сянь – она вновь уверилась, что поступает правильно: ей трон совершенно не подходил, но этот мальчик под руководством мудрых наставников обязательно станет великим императором.
– То покушение на меня тоже было устроено мной, – призналась Мин Сянь. – И пожар в Министерстве обрядов. Все это было подстроено, потому что мы уже раскопали кое-какую информацию о Ли Гане. Мой доверенный человек переоделся Ли Ганом и сделал так, чтобы его заметили выходящим из Министерства обрядов, в то время как министр Вэй по «чистой случайности» вызвал Ли Гана к себе. Все это было ради того, чтобы двор усомнился в преданности Вэя Шаопу трону.
– Покушение было подстроено?! – воскликнул изумленный Шан Юй, пропуская мимо ушей все слова после. Но затем в его голове словно вспыхнула молния: конечно, зачем министру Вэю нападать на собственную кормушку? Он вспомнил слова Мин Сянь в тот день и ее огорченное лицо, что Шан Юя ранили. – Значит, Ваше Величество чуть не пустили меня в расход? – Он улыбнулся краешком губ, дразня новоиспеченную старшую принцессу.
– Ты сам подставился, – парировала девушка, ударяя его по ладони. – Все должно было пройти как по маслу – меня слегка ранить для достоверности, но ты… Я не знала, что ты поедешь со мной. Так что сам виноват. Мы… Тогда я не могла тебе доверять. И ты знаешь почему. Я считала, что все вокруг сговорились против меня и держали на привязи. Двору и Вэй Шаопу нужна была только послушная императрица-марионетка на троне.
– Но не мне, – с ноткой грусти в голосе сказал Шан Юй. – Я никогда не…
– Замолчи, – оборвала его Мин Сянь. Шан Юй по привычке подумал, что она злится, но увидел, что вечная маска равнодушия императрицы дала трещину – на лице девушки сиял милый румянец. Так, значит, она просто стеснялась… Шан Юй кашлянул, скрывая собственное смущение. Все для него было в новинку, особенно такая Цюйцинь. – Так вот, слушай дальше… – Мин Сянь почесала нос, отводя глаза, и продолжила.
На ее счастье, она обнаружила Ян Лэя. Этот молодой цензор действительно был драгоценным лотосом в куче придворной грязи. И он продемонстрировал такое почтение и преданность трону, что Мин Сянь решила его использовать. И не промахнулась, хотя сначала сомневалась – ведь он ученик Чжао Тая.
Шан Юй нахмурился:
– Ты могла бы использовать меня… – В его голосе звучала неприкрытая ревность. Та самая, которую он долгое время пытался подавить, глядя на тесные отношения между императрицей и младшим цензором.
– Мне нужен был человек, которого никто не воспринимал всерьез и никто не знал, чтобы он действовал тайно. Ну а остальное ты знаешь – мы совместными усилиями раскрыли обман министра Вэя и его шайки. Я избавилась от всех нечестных чиновников при дворе, а остальные… это уже мелкие сошки. Теперь, когда новый верховный цензор набрал силу, они не посмеют выступить против. И я выполнила свой уговор с Мин Сюнь: официально усыновила Цзи Хэ и передала ему трон, сказав, что мне слишком стыдно занимать это место, полученное столь нечестным путем, пусть я и сама не приложила к этому руку. Я восстановила титулы Первого брата и императрицы Чжэнь, потому мне больше ничего не было нужно. Цзи Хэ дал мне титул и надел на юге, теперь я гунчжу Тэцзинь, защитница империи и тетушка императора. Я хотела лишь свободы и правды для братьев и всех остальных безвинно погибших. Я этого добилась. Цзи Хэ не пропадет – он ведь такой смышленый мальчик. У него есть Ши Гуань и Ян Лэй. Ши Гуань получил должность советника и наставника императора, хотя, по правде сказать, хотелось бы мне посмотреть, как Ши Гуань будет направлять этого маленького негодника. Империя Ци пообещала не вмешиваться в правление, это был единственный уговор, так что Цзи Хэ теперь сам по себе. Да и тигриная бирка все еще у твоего отца, так что ничего не должно случиться. А Цзи Хэ в самом деле талантлив. В любом случае у него есть только бесполезная тетка на юге, которая ничего не понимает в политике и планирует проводить свои дни в праздности. – Мин Сянь усмехнулась, заканчивая свой эпический рассказ, и снова почесала нос в смущении, стараясь не обращать внимания на пристальный взгляд Шан Юя.