Холодно взглянув на этого тщедушного человека с темным от солнца лицом – Ван Юцзи, – Мин Сянь согласилась. В конце концов, несмотря на внешний лоск, у нее было теперь только жалованье старшей принцессы да наделы земли, которыми следовало научиться управлять, однако все для нее было в новинку, и она посчитала, что лучше сэкономить.
Итак, Мин Сянь и вся ее честная компания, состоящая из новоиспеченного поверенного гунчжу, прекрасного молодого человека с суровым лицом по имени Мин Цзянь («Ужасное имя! – тут же воскликнула Мин Сянь, когда его услышала, и кончики ее ушей покраснели, – тогда выбери другой иероглиф, а то это слишком очевидно»[79]), бывшего старшего дворцового евнуха, ныне управляющего поместьем, Чжоу Су, а также нескольких молодых прекрасных девушек, которые последовали за хозяйкой, временно разместились в резиденции магистрата Вана.
И конечно же, в честь приезда новой начальницы Ван Юцзи закатил пир со всеми мало-мальски важными чиновниками уезда. Вэньчжоу был очень богатым уездом, поэтому нельзя сказать, что Цзи Хэ хоть как-то обидел свою тетушку. Центр уезда – город Вэньчжоу – был крупным портом, в котором день и ночь кипела жизнь, а потому в вэньчжоуской кухне преобладали рыбные блюда и морепродукты. Кроме того, стояло начало лета – и первое летнее вино из абрикосов было на каждом столе. Чжоу Су прислуживал бывшей императрице, сидевшей на почетном хозяйском месте.
– За Ваше Высочество! – провозгласил тост Ван Юцзи. Он был неплохим чиновником и человеком, просто, как и все люди, долго просидевшие на одном месте, с осторожностью относился к новому начальству и старался лебезить, как мог, порываясь чуть ли не лично прислуживать Мин Сянь. Все-таки та была бывшей императрицей – правительницей империи! Хотя она и отреклась от трона, она все еще оставалась тетей нынешнего императора, и, очевидно, тетей любимой. Вэньчжоу далеко от столицы, но и до них дошли слухи о невероятной проницательности и хитрости бывшей императрицы, которая одним махом свергла двух министров. И пусть она заслужила свое место нечестным путем, отречение вновь сделало ее популярной в народе. Теперь все гадали, чем же займется бывшая императрица. Женщина, добровольно отдавшая бразды правления своему племяннику, – что она за личность? Какие цели преследует? Весь вечер Ван Юцзи наблюдал за Мин Сянь, но, кроме ее равнодушного и холодного взгляда, не заметил в ней ничего пугающего. Она разве что была очень красива.
Мин Сянь приподняла свою чашу, возвращая тост:
– Спасибо магистрату Вану за приют. Эта принцесса благодарна вам за помощь. – На губах бывшей императрицы расцвела легкая улыбка, от которой она стала еще прекраснее – трудно поверить, что эта девушка совсем недавно управляла империей. Она походила скорее на избалованную юную госпожу, которую следовало запереть за высоким забором, чтобы люди не видели ее красоты. Неудивительно, что улыбка бывшей императрицы привлекла внимание многих чиновников, и их взгляды стали сальными. Возможно, императрица была все-таки той, кем казалась, – изнеженным цветком. Кто знает, что там за дела произошли в столице?
Ван Юцзи как зачарованный отвел взгляд от Мин Сянь и тут же почувствовал, как на него вылили ушат ледяной воды: прямо на него в упор смотрел молодой мужчина – поверенный гунчжу. Он тоже был красив, его лицо дышало мужественностью и силой, и сейчас его тяжелый взгляд, казалось, пронзил магистрата насквозь, пригвождая к месту. Только спустя пару секунд Шан Юй отвел взгляд, возвращая его к Мин Сянь. Ван Юцзи, которого прошиб холодный пот, вытащил платок и промокнул лоб – какой пугающий человек.
Шан Юй же более не смотрел на него. Он отпил вина, морщась от сладкого вкуса, и взглянул на Цюйцинь. Мало кто мог заметить, но лицо бывшей императрицы уже покраснело от выпитого вина, и этот легкий румянец делал ее еще прекраснее, заставляя дыхание мужчин в комнате учащаться. Шан Юй помрачнел – ему хотелось как можно скорее покинуть это место.
– Ваше Высочество, уже довольно поздно, – сказал он, обращаясь к Мин Сянь. Та приподняла брови в изумлении – только недавно отбили первую стражу.
– Что ж, господин Мин в самом деле прав, Ваше Высочество только сегодня приехали, вам следует пораньше пойти отдыхать, – вновь почувствовав на себе взгляд Шан Юя, магистрат поспешил выразить ему свою поддержку. Мин Сянь с сожалением посмотрела на абрикосовое вино.
– Что ж, верно, – сказала она, поднимаясь. Все остальные тоже встали, отвешивая поклоны принцессе. Та с помощью Чжоу Су, который также прихватил кувшин вина, вышла из комнаты, и Шан Юй быстрым шагом направился за ними, распрощавшись с чиновниками. Магистрат вздохнул, обращаясь к своему помощнику:
79
В имени Мин Сянь иероглиф 明 míng – светлый, ясный. Шан Юй для своей новой фамилии выбрал иероглиф-омоним 瞑 míng – закрыть глаза, умереть. Таким образом он косвенно взял фамилию Мин Сянь. Новое имя Шан Юя такое же, как у его отца.