Мин Сянь казалась такой же безмятежной, как и на троне, поэтому подозрения не могли так просто пройти. По лицу бывшей императрицы никогда нельзя было понять, о чем она думает, поэтому многие новые приближенные Цзи Хэ чувствовали себя в Вэньчжоу как на иголках. Цюйцинь знала, что никак не сможет их убедить в своей безоговорочной лояльности трону (учитывая тот факт, что ее собственные дядюшка и матушка убили ее родных братьев), а потому предпочитала вообще не волноваться по этому поводу.
Навес от солнца защищал императора и его приближенных, но бедные кандидаты в студенты жарились на пекле, смахивая пот длинными рукавами.
– Ваше Высочество! – Звонкий голос заставил Мин Сянь отвлечься от разговора с императором и посмотреть в сторону площади.
– Да? – приподняла брови та, кидая взгляд на палочку благовоний, отмерявшую время. Оставалось еще около получаса.
– Я закончил. Могу я уйти в тень? – Молодой человек, на которого смотрела бывшая императрица, вытер пот с раскрасневшегося лба. С расстояния Мин Сянь не могла четко разглядеть его лица, но оно показалось ей довольно худым, а фигура кандидата – тонкой и изящной. Он был невысоким по сравнению с остальными молодыми людьми, даже низким, его лицо покраснело от жары, но вызов в его голосе заставил Мин Сянь нахмуриться.
– Ты уже закончил? – спросила она. Ей не нравились молодые люди, которые считали себя умнее всех. Она сама такой была и больно обожглась. – Время еще есть.
– Ваше Высочество, я закончил, – твердо отозвался тот. Остальные кандидаты украдкой переглянулись. Никто не хотел сдавать работу первым, хотя многие уже тоже закончили. Задание было сложным, и они не хотели становиться первопроходцами, а потому добровольно жарились на солнце. Мин Сянь, конечно, это давно заметила, но не собиралась их разоблачать. Быть художником – не значит быть смелым, однако она уважала это качество.
– Что ж, давай посмотрим на твою работу. – Мин Сянь хлопнула в ладоши и с помощью Чжоу Су поднялась на ноги. У нее на миг закружилась голова, но старый евнух прочно держал ее под локоть. – Ваше Величество, вы хотите поглядеть на творение первого кандидата?
– О, конечно. – Цзи Хэ с готовностью вскочил, не дожидаясь помощи прислуги. Энергия в молодом императоре била ключом, и Мин Сянь невольно почувствовала себя старее, чем была на самом деле.
Молодой человек с почтением поклонился обоим, отходя в сторону. Остальные кандидаты и чиновники тоже с любопытством потянулись к его столу. Однако Мин Сянь, стоило ей увидеть работу, хохотнула, тут же прикрывая рот рукой и делая вид, что закашлялась.
– Эт-то… – с сомнением протянул император, оглядываясь на тетю в поисках поддержки. – Тетушка?..
– Наглец, – натянув на лицо равнодушную маску, произнесла Мин Сянь. – Как твое имя?
Кандидат тут же бухнулся на колени, простираясь в поклоне:
– Суй Юнлинь, – произнес тот, – из провинции Фуцзинь. Этот ученик не хотел оскорбить Учителя.
– О? – Мин Сянь приподняла брови, сдерживая улыбку. – А кажется, что, наоборот, молодой господин Суй обвиняет эту принцессу в намеренном создании сложностей на экзамене.
– Ничтожный бы не посмел! – звонким голосом отозвался тот. Он приподнял голову, глядя на гунчжу. У него был звонкий голос, приятные черты лица и хитрые персиковые глаза. Несмотря на его слова, в глазах стоял упрек. От долгого пребывания на солнце его шея и нос обгорели, придавая ему вид крестьянина с полей.
– Что происходит? – спросил Цзи Хэ, переводя взгляд с них на рисунок. – Тетушка, что не так?
– Позвольте этому ничтожному пояснить, – вызвался кто-то из толпы, указывая пальцем на рисунок. В нем не было ничего такого необычного, если не разбираться в живописи. Однако Мин Сянь безошибочно узнала полную копию на свою собственную работу пятилетней давности: это был летний пейзаж с горами и пересохшей рекой. – У господина Суя была строчка из поэмы Ван Вэя: