– Зная сюжет стихотворения, несложно представить себе подобный безлюдный, безводный пейзаж, однако этот рисунок в точности повторяет работу Ее Высочества в третий год правления, копии которой ходили по стране, а потому служит очевидным упреком Ее Высочеству, что она заставила… нас… – молодой человек замялся, не зная, как закончить мысль вежливо.
– Жариться под солнцем, – с легким смешком произнесла Мин Сянь.
– Прошу простить этого ничтожного за дерзость, – с почтительным поклоном отозвался молодой человек. У него было открытое, дружелюбное лицо, но между бровей залегла складка, а тонкие губы были плотно сжаты. Он казался воплощением провалившего экзамены студента, решившего попробовать себя в новой области.
– Твое имя? – поинтересовалась Мин Сянь, разглядывая лицо юноши.
– Этого ничтожного зовут Дэ Дун, я родился в Вэньчжоу, – отозвался тот, подтверждая ее догадку.
– Какая наглость! – между тем зашептались чиновники, глядя на стоящего на коленях Суй Юйлиня.
– Позвольте этому ничтожному оправдать себя! – звонко сказал тот, без страха глядя на Мин Сянь.
– Говори.
– Этот ничтожный считает, что Ваше Высочество действительно могли бы поставить навес для кандидатов, потому что на солнце даже тушь плавится. Что до сюжета моей картины, я полагаю, она подходит под строчки, что мне были выданы, – поджимая губы, сказал он.
Мин Сянь рассмеялась, и все вокруг тут же обратили на нее внимание: чиновники пооткрывали рты в удивлении, впервые видя бывшую императрицу такой веселой, а остальные в страхе, что это плохой знак. Старшая принцесса славилась жесткостью и прагматичностью.
– Что ж, наглость и торопливость – это два качества, которые не должны быть присущи художнику и каллиграфу, – наконец сказала она, обращая взгляд на Суй Юйлина. И того прошиб холодный пот – это был тот самый ледяной взгляд, пригвоздивший его к месту. Старшая принцесса казалась всем вокруг абсолютно безобидной – до той поры, пока они не знакомились с ней, а затем все уже считали, что холоднее человека в мире не встречали. Так, впрочем, думали только посторонние, потому что ни Цзи Хэ, ни Ши Гуань, ни Чжоу Су, ни тем более Шан Юй с этим бы не согласились. – Покинь здание Академии.
– Но Ваше Выс!.. – воскликнул тот, кидая на нее полный ужаса взгляд, но затем быстро опустил голову и, собрав свои пожитки, под взглядами всех присутствующих покинул двор.
– Продолжайте! – воскликнула Мин Сянь, заметив, что все в страхе уставились на нее. Кандидаты поспешно бросились к своим столам, а гунчжу и свита императора вернулись под навес.
– Не слишком ли это было… жестоко, тетушка? – с сомнением спросил Цзи Хэ, глядя на нее.
– Нет, стоило вообще побить его палками за оскорбление Ее Высочества, – вмешался Ши Гуань. – Ваше Величество слишком мягки. Этот молодой господин Суй проявил неуважение к будущему Учителю и осмелился в завуалированной форме пожаловаться на условия экзамена.
– Что ж, если взглянуть на все с этой стороны… – протянул император и более не стал продолжать тему.
Когда догорела палочка благовоний, император и старшая принцесса вновь поднялись принимать работы. В результате из пятидесяти кандидатов в ученики Академии попало двадцать человек, среди них оказался и Дэ Дун, которого Мин Сянь взяла своим личным учеником. Тот упал на колени и отбил три положенных поклона, а затем поднес ей пиалу чая, тем самым официально признав ее своим Учителем.
День был долгим и жарким, и после окончания экзамена Мин Сянь отпустила всех, сказав, что занятия начнутся через неделю. Пока расходились люди, а император направился вперед в поместье принцессы, Чжоу Су подошел к Мин Сянь, в задумчивости рассматривающей работы.
– Ваше Высочество, тот провинившийся кандидат все еще у ворот.
– Что? – очнулась та от своих мыслей.
– Суй Юнлинь. Он стоит на коленях с тех пор, как ушел, и просит встречи с Вашим Высочеством, чтобы, как он выразился, «извиниться», – пояснил старый евнух, вытирая лоб платком. Он весь спарился за сегодня, находясь под навесом, и представлял, каково юноше, который столько времени провел на улице под палящим солнцем, стоя на коленях.
– А он упорный, – неизвестно чему улыбнулась Мин Сянь, направляясь к зданию, где располагался ее личный кабинет. – Позови его в мой кабинет.
Уже начало постепенно темнеть – экзамен занял весь день, поэтому слуга принес свечу в кабинет, и когда Мин Сянь уселась за стол, вернулся Чжоу Су, ведя за собой юношу. Его лицо обгорело, но взгляд оставался таким же вызывающим, хотя он и старался смотреть в пол.
– Чжоу Су, принеси чай. Господин Суй наверняка мучается жаждой, – сказала гунчжу, глядя на молодого человека.