– Хорошо, – наконец приняла решение бывшая императрица. – Один месяц. По истечении срока я посмотрю на твои результаты, и если они будут неудовлетворительными, ты уйдешь и не будешь устраивать такую же сцену, как сегодня.
– Да! Да, спасибо, Ваше Высочество! Спасибо! Спасибо! – Суй Юнлинь упала на пол, отвешивая поклоны один за другим. – Спасибо! Вы не пожалеете! Спасибо!
– Ну все-все, хватит, – поморщилась принцесса. Она терпеть не могла эти поклоны – они напоминали ей о бытности императрицей. – Если тебе негде остановиться, я попрошу Чжоу Су разместить тебя в отдельной комнате в общежитии Академии.
– У этой ученицы и правда нет ни кола ни двора, – заявила та, перейдя от «ничтожной» к «ученице» не моргнув глазом. Мин Сянь хмыкнула. Занятная девица.
– Я возьму тебя в личные ученики, чтобы обезопасить твою тайну. Если через месяц ты хорошо себя покажешь, то мы не раскроем ее. Но если я замечу хоть что-то похожее на нарушение правил приличий… – сурово пригрозила она.
– Эта ученица пришла сюда учиться! – с некоторой обидой заявила та. – Суй Юнлинь не посмеет хоть чем-то посрамить честь Академии.
Мин Сянь вздохнула после этих слов, чувствуя, как у нее начинает болеть голова. Она уже моментально пожалела, что взяла ее в ученицы, но назад пути не было. Девушка тут же подскочила, передавая ей пиалу чая, чтобы она официально признала себя ее Учителем.
– Я также расскажу о твоей тайне моему управляющему Чжоу Су, а также главе Академии. – Видя, что девушка побледнела, она добавила: – В противном случае мы можем столкнуться с проблемами. Лучше пусть несколько доверенных мне лиц знают о подобном. А также Его Величество.
– Император?! – в ужасе Суй Юнлинь вскочила на ноги. – Но, Учитель…
– Не волнуйся, император не будет против, – заверила ее Мин Сянь.
Более-менее успокоенная девушка снова опустилась на колени. Мин Сянь позвала Чжоу Су и вкратце рассказала ему, что происходит. Пока евнух отправился размещать бесконечно благодарящую девушку, Мин Сянь помассировала виски. Тяжесть навалилась на плечи вместе с тошнотой. Может быть, она перегрелась на солнце сегодня? Пора было направляться домой, но она так устала… Дома ее ждал император и его свита, и нужно было снова держать лицо, снова отвечать на вопросы и задавать свои, снова… Мин Сянь решила дождаться Чжоу Су в надежде, что, если они позже вернутся в поместье, Его Величество и приближенные уже лягут спать.
Чжоу Су вернулся довольно быстро – и, разумеется, с недовольной гримасой.
– Зачем вы приняли ее? – спросил он прямо.
– Ей некуда идти, – развела руками та.
– Академия Цилинь – не приют для страждущих, – парировал евнух Чжоу, скрещивая руки на груди. Бывшая императрица, ранее безжалостная, теперь сдалась под напором какой-то девчонки!
– Не приют, да… Но она действительно умна. Будет жаль, если ее судьба окажется совершенно неприглядной. К тому же я дала ей срок всего в месяц, – сказала Мин Сянь, медленно поднимаясь из-за стола. – Я хочу, чтобы моя Академия была местом свободы искусства, без рамок полов и условностей. Ох, надеюсь, что Его Величество уже лет.
– Из поместья присылали человека полчаса назад – Его Величество дожидается вас и даже не ужинал, – сообщил Чжоу Су.
– Что же ты раньше не сказал?! – воскликнула Мин Сянь, теряя хладнокровие. – Кажется, я дала этим старым хрыщам еще один повод перемыть мне кости.
– С вас не убудет, – пробормотал Чжоу Су.
– С возрастом ты становишься все более смелым, – хмыкнула девушка, когда они направились к воротам. – Я полагаю, что Суй Юнлинь покорит и твое старое сердце.
– Очень сомневаюсь, – покачал головой евнух, помогая гунчжу забраться в повозку. Они двинулись по темным улицам – солнце уже давно зашло, а в Вэньчжоу вечерами было тихо. Где-то вдалеке слышался тихий плеск волн моря о берег, слышались крики ночных торговцев, веселая возня в домах, которые они проезжали. Мин Сянь, положив локоть на раму окошка, смотрела на улицу, чувствуя, как к горлу подступает тоска от охватившего ее одиночества. Она еле слышно вздохнула – подумать только, всего два года, а она уже не может представить себе и дня без Шан Юя. Ужасно. Что же будет, если судьба разлучит их? Она тряхнула головой, даже не смея думать об этом. Она не отпустит этого человека никуда – не после всего, что было между ними. Мин Сянь была окончательно и бесповоротно однолюбом, и для счастья ей больше ничего не надо… Она хмыкнула, подумав о том, что отец-император на Небесах, вероятно, все волосы себе повырывал от осознания, что брошенная им вскользь идея разрешить им вместе играть спровоцировала этот союз.