Минеральный состав почвы отличается по величине, форме и распределению твердых частиц.
Одной из характеристик почвы является ее структура, зависящая от величины составляющих частиц. Структура почвы может быть плотной, зернистой и пылевой.
Плотные почвы (преимущественно глинистые и суглинки) характеризуются большой степенью прилегания частиц, поэтому такие почвы плохо пропускают воду (она в них скапливается) и воздух (нарушена аэрация). Уплотнение тем больше, чем выше залегает глинистый слой или суглинок.
Для снижения плотности почву рекомендуется глубоко рыхлить, вносить в нее песок, листовую землю, перепревший навоз крупного рогатого скота, опилки или сильно измельченную солому.
Еще один способ уменьшения плотности почвы – посев растений с глубокой корневой системой (так называемых сидератов, к которым относятся люпин, рапс, горчица, чечевица, фасоль, горох), обеспечивающих дополнительное рыхление и аэрацию почвы. В конце лета растения-сидераты скашивают, измельчают и используют в смеси с песком в качестве зеленного удобрения.
Зернистые почвы, легко впитывающие влагу и хорошо пропускающие воздух, состоят из мелких комочков субстрата, неплотно соединенных друг с другом.
Почвы с пылевой структурой образуются мелкими, неплотно соединенными друг с другом частицами. Такие почвы имеют тенденцию к осыпанию или чрезмерному уплотнению, плохо удерживают влагу и бедны питательными веществами. Добавление торфа или глины позволяет улучшить структуру пылевых почв и повысить плодородие произрастающих на них культур.
По механическому составу (соотношению песка, глины и перегноя) все почвы делятся на глинистые, суглинистые, песчаные и супесчаные.
Глинистые почвы и суглинки, о которых уже упоминалось ранее, содержат достаточное количество питательных веществ, но плохо пропускают воду и воздух к корням растений. Эти почвы тяжелые, медленно прогреваются солнечными лучами, на их поверхности при высыхании образуется плотная корка.
Для улучшения механического состава данных почв осенью в них вносят 3—4 кг органических удобрений, 350—600 г извести, 250—300 г золы на 1 м2 площади.
Для придания рыхлости вносят песок, опилки или измельченную солому, кроме того, проводят глубокое рыхление и сеют растения с глубокой корневой системой (например, календулу или подсолнечник).
На плотных почвах можно увидеть такие растения, как подорожник большой, бодяк полевой, пырей ползучий, ромашка пахучая. Верным признаком глинистых почв является присутствие на участке одуванчика, лютика ползучего, мятлика и лапчатки гусиной.
Суглинистые почвы, являющиеся промежуточными между глинистыми и супесчаными и обладающие их характеристиками, наиболее пригодны для выращивания овощных культур. Однако для поддержания плодородия таких почв необходимо регулярно вносить удобрения и проводить глубокое рыхление.
Легкие песчаные почвы бедны органическими веществами и минералами. Такие почвы плохо удерживают влагу и питательные вещества, быстро высыхают, поэтому нуждаются в улучшении механического состава. Для этого 2—3 раза в год в почву заделывают небольшое количество глиняного субстрата, обеспечивающего нормальное питание растений и удерживающего влагу в почве. Для повышения плодородия легких песчаных почв используют также компост, проводят мульчирование.
Супесчаные почвы содержат достаточное количество питательных веществ, они хорошо удерживают влагу и пропускают воздух к корням растений. Тем не менее и они нуждаются в дополнительном удобрении. Годовая норма навоза для таких почв составляет 3—4 кг на 1 м2, извести – 400 г на 1 м2 (вносят в 2 приема: осенью заделывают на глубину 20—25 см, весной – 15—20 см).
Особого разговора заслуживают аэрация и влажность почвы. В отличие от атмосферного, в почвенном воздухе содержится больше углекислого газа и меньше кислорода. Содержание данных элементов в почве зависит в первую очередь от ее типа.
Как правило, во влажных почвах с плохой аэрацией углекислого газа больше, а кислорода меньше, чем в легких песчаных. По этой причине у растений, обитающих на сырых, тяжелых глинистых почвах, отмечается медленный рост и развитие. Для лучшей аэрации таких почв необходимо регулярное рыхление.
Влага, содержащаяся в почве, растворяет минеральные и органические вещества. Полученные питательные растворы поступают к корням растений и имеющимся в почве микроорганизмам, образующим плодородный слой. Лучшими накопителями влаги являются суглинки.
Важное значение для нормального развития огородных культур имеет показатель кислотности почвы (pH), который зависит от количества содержащихся в почве ионов водорода.