Опять воротился Иван-царевич домой невесел, ниже плеч голову повесил.
– Иван-царевич, что закручинился? – спрашивает его лягушка.
– Как мне не горевать? Батюшка велел, чтобы я пришёл с тобой на пир, а как я тебя людям покажу?
Лягушка отвечает:
– Не тужи, Иван-царевич, иди на пир один, а я вслед за тобой буду. Как услышишь стук да гром, не пугайся. Спросят тебя – скажи: «Это моя лягушонка в коробчонке едет».
Иван-царевич и пошёл один. Вот старшие братья приехали с разодетыми жёнами. Стоят да над Иваном-царевичем смеются:
– Что же ты без жены пришёл? Хоть бы в платочке её принёс. Где ты такую красавицу выискал? Наверное, все болота обегал.
Сел царь с сыновьями, с невестками и гостями пировать. Вдруг поднялся стук да гром, весь дворец затрясся. Гости испугались, повскакивали с мест, а Иван-царевич говорит:
– Не бойтесь. Это моя лягушонка в коробчонке приехала.
Подлетела к царскому крыльцу золотая карета, запряжённая тройкой белых лошадей, и вышла оттуда Василиса Премудрая, такая красавица – ни вздумать, ни взгадать, только в сказке сказать. Села она с Иваном-царевичем за стол, выпила из бокала вина, а остатки себе в левый рукав вылила. Закусила лебедем, а косточки в правый рукав бросила.
Жёны старших царевичей увидели её хитрости и давай то же самое делать.
Вот пошли пляски. Василиса Премудрая подхватила Ивана-царевича, и пошли они плясать. Махнула она левым рукавом – вдруг сделалось озеро, махнула правым рукавом – поплыли по озеру белые лебеди. Царь и гости диву дались.
Потом пошли плясать старшие невестки: махнули рукавом – гостей вином забрызгали; махнули другим – костями закидали, одна кость царю в глаз попала. Царь рассердился и прогнал обеих невесток.
А Иван-царевич в это время потихоньку побежал домой, нашёл там лягушачью кожу и бросил её в печь.
Василиса Премудрая возвращается домой, хватилась – нет лягушачьей кожи. Села она на лавку, заплакала и говорит Ивану-царевичу:
– Ах, Иван-царевич, что же ты наделал? Если бы ты ещё только три дня подождал, я бы вечно твоей была. А теперь прощай. Ищи меня за тридевять земель, в тридесятом царстве, у Кощея Бессмертного.
Обернулась Василиса Премудрая серой кукушкой и улетела в окно. Иван-царевич поплакал, поплакал и пошёл куда глаза глядят – искать жену, Василису Премудрую. Шёл он близко ли, далеко ли, долго ли, коротко ли, как вдруг попадается ему навстречу старичок.
– Здравствуй, добрый молодец! Что ищешь, куда путь держишь?
Иван-царевич рассказал ему про своё несчастье. Старичок говорит ему:
– Вот тебе клубок: куда он покатится, туда и ты ступай за ним.
Иван-царевич поблагодарил старичка и пошёл за клубочком. Попадается ему навстречу медведь. Иван-царевич прицелился, а медведь говорит ему человеческим голосом:
– Не убивай меня, Иван-царевич, я тебе пригожусь.
Иван-царевич пожалел медведя, не стал в него стрелять, пошёл дальше. Вдруг видит – летит в небе селезень. Он прицелился, а селезень говорит ему человеческим голосом:
– Не убивай меня, Иван-царевич, я тебе пригожусь.
Иван-царевич пожалел селезня и пошёл дальше. Бежит заяц. Иван-царевич опять вскинул лук, а заяц говорит ему человеческим голосом:
– Не убивай меня, Иван-царевич, я тебе пригожусь!
Пожалел он зайца, пошёл дальше. Подходит к синему морю и видит – на берегу, на песке, лежит щука, едва дышит и говорит ему:
– Ах, Иван-царевич, пожалей меня, брось в синее море!
Он бросил щуку в море, пошёл дальше берегом. Долго ли, коротко ли, прикатился клубочек к лесу. Там стоит избушка на курьих ножках. Иван-царевич говорит:
– Избушка, избушка, встань к лесу задом, ко мне передом.
Избушка повернулась, и Иван-царевич вошёл. Видит – на печи лежит баба-яга, костяная нога, зубы – на полке, а нос в потолок врос.
– Зачем, добрый молодец, ко мне пожаловал? – спрашивает его баба-яга.
Иван-царевич ей отвечает:
– Ах, бабуля, ты бы меня прежде накормила, напоила, а потом бы и спрашивала.
Баба-яга его напоила, накормила, и Иван-царевич рассказал ей, что ищет свою жену, Василису Премудрую.
– Знаю, знаю, – говорит ему баба-яга, – твоя жена теперь у Кощея Бессмертного. Трудно её будет достать, нелегко с Кощеем сладить: его смерть на конце иглы, та игла в яйце, яйцо в утке, утка в зайце, тот заяц сидит в каменном сундуке, а сундук стоит на высоком дубу, и тот дуб Кощей Бессмертный пуще своего глаза бережёт.
Иван-царевич у бабы-яги переночевал, и наутро она ему указала, где растёт высокий дуб.
Долго ли, коротко ли, дошёл туда Иван-царевич, видит – стоит высокий дуб, на нём каменный сундук, а достать его трудно. Вдруг откуда ни возьмись прибежал медведь и выкорчевал дуб с корнем. Сундук упал и разбился. Из сундука выскочил заяц – и пустился наутёк. Огорчился Иван-царевич, но вдруг видит, что за этим зайцем другой заяц гонится, нагнал и в клочки разорвал. А из зайца вылетела утка, поднялась высоко, под самое небо. Глядь, на неё селезень кинулся; как ударит её – утка яйцо выронила, упало яйцо в синее море.