Борис бы и не вспомнил о нем, если бы не видение. Зачем ему нужно встретиться с Ричардом, он догадывался, но не был уверен, что старик вообще захочет с ним разговаривать.
Остановившись у нужного дома, принц огляделся. Дорожка была расчищена, а калитка не заперта, словно гостеприимно приглашая внутрь. Но это была лишь видимость: кошачий глаз легко улавливал тончайшие нити из другого мира, развешанные по всему участку только для того, чтобы не пустить никого чужого.
Прокрадываться Борис не стал – себе дороже. О Ричарде Лайонелле во дворце ходили легенды, хоть официально о нем было не принято говорить. И совершил он самый страшный грех, который только можно было представить: самовольно покинул Срединное королевство, чтобы жениться на человеческой женщине.
- Стой где стоишь! – Борис услышал голос, но никого рядом не увидел. Ни обычным, ни кошачьим взглядом.
- Стою.
- Зачем явился?
- Поговорить.
- Говори.
- Нас не должны слышать.
- А нас никто и не услышит.
- Может, впустите в дом?
- Королевского отпрыска?!
- Да.
- Ну, заходи.
Дверь сама собой бесшумно открылась. Свет так и не зажегся, зато с дорожки исчезли нити. И все же нужно было держать ухо востро. Хоть Ричард Лайонелл сбежал из Срединного королевства задолго до рождения Бориса, однако о нем до сих пор перешептывались во дворце, а значит, можно было ожидать чего угодно.
- Что встал? Или мне тебя занести?
- Спасибо, я сам.
Во дворце все, кроме семьи, обращались к принцу исключительно на «Вы», но Ричард Лайонелл явно не собирался церемониться. С любым другим Борис давно бы разобрался, но вопрос с пришлым был слишком важен, чтобы выяснять отношения со старым котом.
Стоило Борису переступить порог, как зажегся свет. Да такой яркий, что пришлось зажмуриться.
- Ну, и как тебя звать? – старческий голос звучал совсем рядом и где-то снизу.
Ожидая увидеть Лайонелла в ипостаси кота, Борис открыл глаза и тут же втянул в себя воздух от удивления.
- Чего уставился? – проворчал Ричард. – Стариков что ли никогда не видел?
«Таких точно не видел», - подумал Борис, но вслух, разумеется, ничего не сказал.
И как можно было не удивиться, если вспомнить все, что слышал о легендарном Ричарде Лайонелле. Образ могучего и могущественного кота из Срединного королевства никак не вязался с маленьких щупленьким дедком, едва достававшим Борису до пояса. Лысая, круглая как мяч, голова блестела в свете многочисленных ламп, пушистые седые усы закрывали верхнюю губу, а по бокам свисали аж до подбородка. Кустистые брови были нахмурены, и глядел старик на гостя исподлобья, словно решал, сразу выгнать или сперва хорошенько попытать. Это все могло бы даже напугать, если бы не светло-фиолетовый махровый халат с заячьими ушами на капюшоне и слишком большие белые мохнатые тапочки на босу ногу.
- Звать тебя как, Царапкин?
- Борис. А откуда Вы узнали, что я…
- Рожа больно холеная, - буркнул дед.
Принц пропустил оскорбление мимо ушей, хоть это было и сложно.
- Ладно, Борис, дуй за мной.
Старик развернулся и прошлепал в сторону кухни. Шел он медленно, и Борису пришлось подстроиться под его шаг. Проверять, идет ли за ним отпрыск Царапкиных Ричард не стал – и так знал.
- У Вас большая семья, - заметил принц.
На светлых стенах было полно рамочек с фотографиями, с которых смотрели счастливые лица. На большинстве снимков были сам бывший глава Верховного совета и его человеческая супруга. На многих дети и внуки. Но чем дальше шел Борис, тем все меньше и меньше видел фотографии жены Ричарда, пока тех и вовсе не стало. Оглядевшись, принц отметил, что хоть дом явно создавался с участием женской руки, но той давно уже не было видно. Толстый слой пыли, разбросанные вещи – это лишь малая часть признаков того, что хозяйки в этом жилище нет.
- Что мнешься? Заходи. Садись.
Большая кухня была заставлена всевозможной техникой, но ей давно никто не пользовался. Ричард, не спрашивая согласия Бориса, стал заваривать для него чай. Сидя на стуле за столом, принц с несвойственным для него чувством жалости следил за стариком. Что стало с легендарным Ричардом Лайонеллом…
- И нечего так на меня глазеть, - сказал дедок, повернулся к гостю спиной и принялся разливать чай по фарфоровым чашечкам в мелкий цветочек. – Я ни о чем не жалею. У меня была любимая жена. Ее дети стали мне родными, а теперь еще и внуков целый вагон… Так что нет, я не жалею ни о чем.
Перед Борисом появилась чашка чая. Из пакетика! Прямо как он любил! Ричард уселся напротив принца и сказал: