— Подайте сигнал, если понадобится… поддержка, — сказал, сдаваясь, тот. — Вот моя рация. Она действует на территории всего карьера. Просто нажмите на оранжевую кнопку, и мы вас услышим.
Заткнув рацию за пояс, я вошёл за ограду. Ворота за мной закрывать не стали. Секьюрити выстроились перед ними с оружием наперевес. Очевидно, они будут ждать моего возвращения. Управляющий присел на подножку автомобиля и достал платок, чтобы вытереть лицо. Стащив со лба очки-консервы, он начал сверху. Всё это я заметил, обернувшись перед тем, как свернуть за торчавшую слева скалу, за которой открывался извилистый кусок карьера, где добывался ракушник. Повсюду торчала техника, сейчас простаивающая. А из-за этого, между прочим, задерживалась выработка сырья, которое я должен был поставить в определённый срок. Так что, чем быстрее разделаюсь с Одержимым, тем лучше. Во всех отношениях. Мне ведь сегодня ещё на встречу с Менесом успеть нужно, а затем — к Садекам заскочить, если будет не слишком поздно, лично за Зерно второго уровня поблагодарить. Заберёт-то его Хромид, или прямо в гостиницу пришлют, но телефонного звонка будет маловато. Всё-таки, мне сделали серьёзное одолжение, причём ни с чего.
Так я размышлял, шагая по дну карьера. Этот участок был протяжённостью больше шестисот метров, о чём уведомил меня по дороге управляющий, так что искать Одержимого можно было долго, однако я надеялся, что он не станет прятаться, а сам заметит меня и нападёт. Поэтому не таился и даже, наоборот, вёл себя по возможности шумно. Однако прошло не меньше десяти минут, прежде чем справа на высоте нескольких метров раздался металлический стук, и вниз метнулась быстрая, гибкая тень.
Ну, слава Богу! Бродить тут до ночи у меня не было ни желания, ни времени. Найдя взглядом Проклятого, который прыжками спускался по ярусам одного из выбирающего камни конвейера, я достал хопеш из альмадена и занял выгодную для боя позицию на площадке в пару десятков квадратных метров. Справа поднималась отвесная скальная стена, позади было проход, через который я явился, впереди тянулся карьер, а слева стоял немного покосившийся грузовик.
Одержимый, наконец, добрался до основания конструкции и в четыре прыжка сократил расстояние между нами. Когда он забрался на светло-бежевый валун, стало видно, что Проклятье превратило его в подобие уродливой огромной пантеры с торчащей клочками шерстью, острыми ушами и двумя парами горящих ланхиром глаз. Думаю, примерно так мог бы выглядеть африканский оборотень в фильме ужасов из моего родного мира. Правда, когда Одержимый поднял над головой хвост, стало видно, что он, скорее, скорпионий, с кривым шипом на конце. И, уж конечно, ядовитым.
Я сделал приглашающий жест. Давай, не тяни время, парень! Покончим с этим сейчас.
Однако Проклятый вдруг издал протяжный жалобный рёв, развернулся и исчез за камнем. Чёрт! Придётся идти за ним. Матерясь сквозь стиснутые зубы, я поспешил к валуну, пока Одержимый не успел удрать слишком далеко. И зачем ему вообще это понадобилось⁈ Что заставило тварь передумать нападать? Подобное поведение совершенно не характерно для Проклятых. Они могут убегать, если видят очевидное количественное преимущество противников, но я ведь пришёл один. Кстати, отчасти и для того, чтобы спровоцировать Одержимого на атаку. Так почему же он вдруг свалил⁈
Добравшись до камня, я двинулся вокруг него, не забывая поглядывать наверх. Возможно, враг приготовил для меня ловушку и сидит в засаде. На всякий случай я развернул жиденький световой щит, который можно за полсекунды напитать шехиром и сделать вполне надёжной защитой.
Однако, когда я обогнул валун ракушника, стало ясно, что Проклятого за ним нет. И ещё — куда он подевался. Справа в скале виднелся вход в небольшую шахту, не заметный оттуда, откуда я пришёл. Судя по всему, мне предстояло поиграть в спелеолога. К счастью, подобные штольни обычно не имеют разветвлений и заканчиваются тупиком. С мыслью, что Одержимый сам загнал себя в ловушку, я направился к влажно темнеющей дыре в основании карьера.
В шахте не было освещения, и лунного сияния хватало на полтора метра от входа, а дальше царил непроглядный мрак. Однако стоило активировать третий глаз, как вокруг появились очертания тоннеля — я словно надел прибор ночного видения, только не с привычным зелёным, а фиолетовым тоном. Нацепив маску шакала, я двинулся вперёд по каменной кишке. Она шла сначала горизонтально, однако уже через пару десятков метров начался уклон вниз. Я спускался, причём угол становился всё круче. В какой-то момент проще стало бежать, а затем пол вдруг снова выровнялся. Не сразу я понял, что оказался на небольшой площадке. Передо мной темнели два входа: тоннель разветвлялся. К счастью, Проклятый прошёл здесь недавно, и на полу виднелись его светящиеся следы, похожие на крошечные очаги фиолетового дыма. Я поспешил по левому коридору. Вскоре он свернул, пошёл вниз, а затем закончился пещерой, в центре которой находился здоровенный подъёмник. Сейчас он был внизу — очевидно, Проклятый спустился на нём. Мне не оставалось ничего, кроме как вызвать платформу, дождаться, пока она с надрывным скрежетом и лязганьем поднимается, а затем встать на неё и ехать вниз.