Осмотревшись, я сразу заметил копошащихся тварей. Они видели, куда я упал, и торопились ко мне. Встреча с ними не входила в мои планы, так что я, недолго думая, развернулся и побежал в сторону горизонта — к кучевым, похожим на взбитые сливки облакам.
Глава 30
Я почти не уставал, воздух не охлаждал лёгкие, ноги не проваливались в снег. Единственное, что меня заботило: зачем я здесь.
Минут через пятнадцать, оторвавшись от монстров, я неожиданно оказался на берегу: море открылось внезапно, словно кто-то сдул слой тумана, чтобы показать мне чёрные волны.
Я остановился в замешательстве. Возможно, я смогу и плыть благодаря новой коже, но куда? И зачем? С другой стороны, сзади того и гляди покажутся летучие мыши. Способны ли они причинить мне вред?
Вглядываясь в море, я вдруг заметил необычный силуэт. Какое-то пятнышко маячило очень далеко, едва различимое в тумане. Иногда мне начинало казаться, что это обман зрения, но тут до меня донёсся протяжный гудок. Корабль! Конечно, я не должен был слышать сигнал на таком расстоянии, но ведь это явно не реальный мир, а всего лишь сон.
Отбросив сомнения, я бросился в воду и поплыл широкими гребками. Мне действительно не было холодно. Один раз я оглянулся на берег, но монстров там не было: должно быть, они оставили преследование, не добравшись до воды.
Пока я плыл, время словно замедлилось. Он текло густо, как сироп сквозь мелкое сито. Я не чувствовал усталости, но и не видел, чтобы мои усилия приближали меня к цели. Это напоминало сцену из сказки Льюиса Кэролла, в которой Алиса и Чёрная королева бежали на месте.
Вдруг впереди возник водоворот. Не понятно, почему я не увидел его раньше: воронка была настолько огромна, что казалось невероятным, чтобы я мог её не заметить. Я попытался развернуться, но вода затягивала меня, и вот я уже нёсся по кругу, захлёбываясь и отфыркиваясь. Уши заполнились гудением водоворота, и я, наконец, ощутил холод. Меня тащило вниз, вокруг становилось всё темнее, и небо пропало из виду.
Я находился внутри гигантского водяного столба, уходившего вниз на сотни метров. Мне хотелось перестать бороться, потому что силы были на исходе, но я не мог позволить себе сдаться! Нужно было сопротивляться до последнего. И я грёб руками и ногами, стараясь держать голову над водой.
Вдруг я увидел других людей: они были будто вплавлены в стену воронки, и из неё выглядывали то руки, то ноги, то головы, но никто не появлялся целиком. Здесь было полно тонущих и борющихся за свою жизнь! Откуда они взялись⁈ С потерпевшего крушение корабля? Едва эта мысль пришла мне в голову, как я увидел судно: то самое, что заметил несколько минут назад. Огромный пароход вертикально опускался вниз, подхваченный мощью воды. Я с удивлением заметил ржавые борта, изъеденные коррозией до дыр, чёрные круги выбитых иллюминаторов. Этот корабль был мертв задолго до того, как угодил в водоворот. Теперь я внимательнее вглядывался в людей и понимал, что они — трупы! Некоторых разложение едва затронуло, от других остались только скелеты, завёрнутые в мокрое тряпьё.
Вдруг пришло ясное осознание того, что всё происходящее — сон! В первый момент я почувствовал облегчение, но затем меня охватил страх: что, если лекарства и приборы не справились, и я умер⁈
Может, я сейчас опускаюсь в Преисподнюю⁈
Вода над моей головой сомкнулась, образовав подобие кокона. Грохот стал просто оглушительным, и я погрузился в самую пучину океана. Лёгкие не дышали, кровь не насыщалась кислородом, в голове ритмично что-то пульсировало, и я понял, что это конец! Оставалось только смириться и вознести в последние оставшиеся мне секунды молитву Господу.
Но такой возможности мне не представилось.
Вода вдруг опала подобно театральному занавесу, и я остался лежать на стеклянном полу. Откуда-то доносилось цоканье — словно приближалась женщина на каблуках.
Приподнявшись, я осмотрелся и увидел источник звука: это была не женщина, а собака. Вернее, большой чёрный шакал с золотым ошейником. Он медленно шёл, постукивая когтями по стеклу. Я бросил взгляд вниз и увидел под собой панораму города — судя по архитектуре, очень древнего. Купола, мечети, выложенные плиткой площади, узкие кривые улочки и разноцветные шатры огромных базаров. Истанбул, столица Османского Конгломерата! Я смотрел на него сверху, с высоты птичьего полёта. Можно было различить людей и машины, двигавшиеся по городу. Перед моим взором пролетела стая птиц — кажется, это были аисты.