Когда их втащили в ладью, оба готовы были потерять сознание. Антипа хрипел и плевался, выплёвывая огромное количество воды, которую успел заглотить.
— Господи Иисусе, спаси нас, грешных! — прошептал Садко. — Нас... нас там кто-то хватал... и тянул...
— Ага! — Антипа всё не мог выплюнуть набравшуюся в рот воду, кашлял, хрипел, хватался за грудь. — Тянули, ещё и как! И шептали, шептали что-то. Я уж думал — умом тронусь!
— Во! Я ж говорил: русалки проклятые! — завопил дружинник, которого недавно отправил за борт удар невидимого стража сокровищ.
— Святый отче Николай, не оставь нас, помоги! — Садок Елизарович поднял руку для крестного знамения, но закоченевшие в не такой уж холодной воде пальцы не распрямлялись, не складывались в двуперстие.
— Плыть отсюда надо, Садко! Бежать!
— Спасаться надобно! Сгинем мы тут все!
Крики послышались со всех сторон. Накативший волною ужас был теперь сильнее жажды заполучить недоступные золотые груды.
И тут вдруг Лука ахнул:
— Братцы! Ой! Что ж это?!
Тотчас отчаянный вопль вырвался почти у всех. Из воды, окружая ладью с трёх сторон (одним бортом она прижималась к драккару), стали подниматься длинные и толстые, извивающиеся в воздухе змеи. У них не было голов, а гибкие тела были покрыты круглыми плоскими бляхами, точно гигантскими шляпками гвоздей. Эти змеи проворно оплетали борта, лезли в ладью, тянулись к людям.
Одолевая накатывающую дурноту, Садко глянул через борт вниз и увидел, как из глубины вырастают очертания чудовищного тела, почти бесформенного, колыхавшегося, как густой сбитень. В центре этой массы стеклянно светились два чудовищных, холодных глаза, а змеи росли прямо из туловища по обе стороны этих глаз.
— Что это?! — задыхаясь, прошептал купец, занося, однако, руку с копьём, чтобы оказать хоть какой-то отпор немыслимому чудовищу, вылезавшему со дна грота.
— A! Es ist wieder du! Ein schmutzig Vieh![72] — взревел в это время Герхард, в ярости переходя на свой родной язык.
В мгновение ока он вскочил на борт ладьи и взмахнул мечом. Срезанная, точно серпом, громадная змея плюхнулась на дно ладьи, за нею вторая, потом третья.
— Все за мечи! — закричал германец. — Рубите их, рубите! Это не змеи, а как бы руки этой поганой твари! Осторожней, на них присоски — ухватит, не вырветесь! Бейте его! Вот тебе, скотина! Вот! Вот!
Пример германца разом привёл в чувство всех. Садко первым, кинув копьё, вооружился мечом и принялся рубить оплетающих ладью змей. Рассечённые, они источали жёлто-маслянистую жидкость, и их отрубленные концы ещё дёргались, свивались в кольца.
Садко вдруг вспомнил, как в Царьграде видел у рыбаков странные морские диковины: круглые, размером с ладонь, они были окружены такими же вот змейками-руками с бляшками-присосками. Рыбаки говорили, что этих тварей можно есть, но купцу было противно даже представить такую пакость у себя в миске... Однако неужели возможно, чтобы эти противные, но безобидные твари вырастали до таких размеров?!
— Что это, Герхард? Что за гадина?! — спросил Садко германца, в свою очередь, яростно орудуя мечом.
— Это Кракен![73] — отозвался Герхард. — Мне на него везёт: я только четыре раза отправлялся в большое плавание и вот уже третий раз воюю с этой подводной скотиной! А иные моряки всю жизнь плавают и только сказки о них рассказывают. Он водится в северных морях. Фу, дрянь! Ещё и всю воду испакостил!
Вода вокруг ладьи и драккара действительно была уже вся покрыта маслянистой плёнкой, мутные струи расплывались всё дальше и дальше. Но само чудовище, то ли получив слишком серьёзные раны, то ли просто решив не связываться больше с людьми, отпустило борта ладьи и медленно стало погружаться в бездонную глубину.
Глава 7. «Сим победиши!»
Дружинники, хрипло бранясь, а иные заходясь истерическим смехом, одну за другой выкидывали за борт отрубленных змей, которые, продолжая свиваться и дёргаться, тонули, следуя за страшной тварью.
— Одну оставим! — Садко ухватил последнее щупальце и сунул под скамью. — И её князю показать надо... Только где ж я столько соли-то наскребу?
На него тоже накатил смех, но он с трудом подавил его.
— Ну, всё! — выдохнул Герхард, заправляя меч в ножны. — Хватит с нас! Прилив начинается, надо плыть отсюда.
— Прочь из этого сатанинского места! Прочь! — закричали со всех сторон дружинники. — Пропади оно, это злато бесовское!
73
Впервые письменные свидетельства о морском чудовище Кракене появились в средневековых летописях, однако некоторые учёные полагают, что существо, подобное гигантскому кальмару, описывал ещё Гомер. И по сей день не утихают споры, реален гигантский моллюск, по описаниям, иногда вырастающий до 30 метров и более, или это всё-таки легенда, сложенная впечатлительными моряками. Так или иначе, упоминания о Кракене встречаются у северных морских народов (в особенности у норвежцев), поэтому иные исследователи склонны предполагать, что это — ископаемый вид, некоторые особи которого оказались вмурованы в арктические льды и при их таянии освободились и ожили.