– Я ведь знаю, ты не такой смирный… Слыхала, чего в городе натворил… А ты что нынче с Ильей не поехал? Дружба, а выдал товарища, а еще на прииск его зовешь! Если пойдете, и я с вами пойду…
– Становой поедет, телеграмма есть на станке. Илью он убить грозился за то, что еще те годы разнес… Я за него поеду!
– А красивый город! – сказала Дуня, рассматривая книгу.
– У них тепло, зимы не бывает.
– Дедушка мой, Спиридона Шишкина отец, воевал… Тятя мне на охоте рассказывал… Так понравилась?
– Даже очень! Вот эта как раз на нее походит!
– А Илья неграмотный у меня! Еще до барынь не добрался! А ты что, генеральшу голую, что ль, видел?
– Почему это?
– Да говоришь, что эта картина на нее походит!
– Лицом поди!
Васька засмеялся.
– Пора тебе жениться, чтобы на генеральш не засматривался. Кого выглядел, тихоня! У тебя все проезжающие, то генерал, то американец, то поп… Я думала, ты в попы готовишься!
– Я ей рассказывал, она удивлялась, что у нас американцы живут и что Бердышов был в Калифорнии…
– Как я ее не повидала! Сбегала бы за чем-нибудь на станок, молочка бы ей отнесла. Она, говорят, требовала молока.
– Нет, она везде просила сливок. Для кофе.
– А где взяла?
– А Татьяна на что!
– Ах ты, верно, она звала… А я в коровнике назьмы чистила… Будет у тебя жена… Черная, красивая, нос с горбинкой, как баба-яга. – Дуняша расхохоталась.
Вбежала Татьяна.
– Все! Отбатрачила!
– А где Федя?
– Федя мой спит в бане. Ему хоть бы что! Вот батю любит! Егор с Петрованом поехали к китайцу – к нашему брату Сашке Кузнецову, а не к купцам… А ты че с неженатыми парнями?
– Василечек! Дитятко! – Дуняша приласкалась щекой к Васяткиной щеке. – Он мне всегда люб… А смотри, какой он вырос… Встань!
– Что я, не знаю, што ль? Соколеночек мой! Племянничек! – об другую щеку потерлась Татьяна. – Грамотный, зараза! Что прочтет, сразу запомнит. Тебе бы, Васька, в город…
– Ну, молодки, я пошел, – поднялся Василий. – Сплетничайте тут.
– Постараемся!
– Спасибо, Василь Егорыч! – поклонилась Дуня.
– Уж простите нас, – в топ ей ответил Василий и тоже поклонился. – Ты там со своими все из-за яблоков с черемухой не разберешься? Наши, кроме палок да грибов с огурцами, ничего не видели.
– А редька? – отозвалась Татьяна. – Редька да капуста, чем не еда. Пермяки да тамбовцы, чем не беда…
Василий, надев шапку, в одной рубашке пошел домой.
– А что от тебя ханьшином пахнет? – спросила Дуня.
– Свои угощали на помочах! – ответила Таня.
– В пост-то!
– Мало ли! А помнишь когда-то, как в Тамбовке плясали великим постом? Васька все о чем-то думает, ты бы хоть его возмутила, свела бы с ума, – говорила ей Татьяна.
– Куда сводить?
– Туда!
– Грех!
– С Васькой-то грех!.. – Татьяна расхохоталась. – Я бы другой раз сама думаю… Кто это нас с тобой смущает?
– А я согрешила! – печально сказала Дуня, садясь на сундук и локтями упираясь в свои колени.
– Это с Васькой-то?
– Нет. С Ильюшей! – Дуня понурилась. – Первый раз в жизни пожелала ему плохого… Пообещала обидеть его. И не могу забыть.
– Какие пустяки! Какая ты барыня! «Эх, барыня угорела, много сахару поела!» – прошлась Таня с притопом и взвизгнула: – И-и-и-эх! Эх! – и развела рукой. – Гуляй! В своей-то избе! Сейчас моя орава нагрянет.
– Нет, это не пустяки, – ответила Дуня.
– Васька у нас не влюбился ли в генеральшу! – сказала Татьяна. – Какой-то он задумчивый. А ведь парень что надо. А ну как черноглазая присушила, зараза! Знала бы – сливок не носила ей.
Василий пришел домой. Егор вернулся только что от своего приемного сына из-за речки. Он велел Васе почистить ружье. Василий посмотрел в дуло. Там – черно.
«Сам ездил, стрелял, а меня не пускает», – с обидой подумал Василий. Ему хотелось размяться, сразиться с каким-нибудь зверем. Вдруг нарвешься! И подумать в тайге, чтобы никто не мешал.
Генеральша так и стояла у него в памяти.
«Вы начитанный», – сказала она ему потом.
Генерал с женой устали в дороге. Вася посоветовал им задержаться в Уральском и одну ночь спокойно переночевать. Он сказал, что предупредит, чтобы все приготовили, даст домой телеграмму.
– У вас есть телеграф? – спросил тогда генерал.
– Нет. Но за рекой есть станок, и там живет телеграфист. Он живо перешлет отцу с нарочным.
Генеральша достала бумагу.
– Я напишу сам, – сказал Вася.
Она удивилась, какую толковую телеграмму составил. Написал безукоризненно грамотно, со всеми знаками препинания.
– Где вы учились? – спросила она.
– Отец отдавал меня знакомому. И сам старался.
– Хороший учитель оказался?
– Да, хороший человек.
– Как он сюда попал? Пьющий?
– Нет, он… хромой.
Генеральша хотела дать денег на телеграмму.
– Мне платить не придется, – ответил Вася. – Здесь у нас все свои и передадут без денег.
Пока проезжающие обедали на станке, он отнес телеграмму.
В дороге Василий рассказывал про Ивана Бердышова, про жизнь крестьян, про их промыслы.
– А доходят к вам газеты?
– Да, мы читаем.
– Вам, Василий Егорович, – сказала на прощание генеральша, – надо учиться. Может быть, когда-нибудь вам стоит поехать в Америку. Здесь это просто. Ездил же Бердышов! Теперь разрешено. Некоторые сектанты совсем переселяются туда. Вы бы отправились на корабле. То, что вы говорите про золотые богатства Амура, очень походит на рассказы про золотую лихорадку в Калифорнии.
Василий почувствовал, что новая знакомая хочет для него какой-то другой, лучшей жизни. Он и сам иногда думал об этом.
Ему казалось иногда, что еще будет он жить не здесь. «Не от Ивана ли Бердышова передались такие мечты? Тот бредил вслух, на Горюне, когда таскались на лодках с товаром по речкам и озерам, что заживет…»
После Горюна, на вечерке первый раз в жизни поцеловался Васька, и не сам поцеловался. Дуняша влеппла ему поцелуй. Она тогда дразнила Илью!
Васька дружит с Ильей. Но до сих пор Дуняша нравится ему, и он душевно напрягается при встрече с ней, чтобы не выдать себя. А она хороша. И она и генеральша…