Суровая зима на Аляске закончилась, и солнце впервые после длительного перерыва поднялось над горизонтом. Чейз полной грудью вдохнул чистый прозрачный воздух и улыбнулся. Весна!
Всю осень компаньоны работали на участке как проклятые, но зато теперь их сейф в банке был битком набит золотыми самородками. Суровый край оказался к ним благосклонен, но Чейза не оставляли мечты о Монтане – стране с необъятно высоким небом и широчайшими просторами прерий. Мэгги ждет его в Сиэтле, и скоро, совсем скоро они снова смогут быть вместе, теперь уже навсегда.
Расти тоже сильно тосковал по родному дому. Он решил просить Кейт стать его женой и мечтал о том, как они поселятся на ранчо и будут нянчить ребятишек, которые родятся у Чейза и Мэгги. Повернувшись к Чейзу, сержант увидел в его глазах то же томление и ожидание.
– Ты думаешь о том же, что и я, сынок? – спросил Расти странно сдавленным голосом.
– Да, пожалуй, – признался Чейз.
– Тогда вот что я тебе скажу: мы не рудокопы и добыли уже столько золота, что и за десять жизней не истратить, так, может быть, продадим участок и вернемся в Монтану? От этого климата у меня все кости ломит, пора бы и на покой, – проговорил он, надеясь, что чувства Чейза под стать его собственным.
– Ух, старый чертяка! – воскликнул ковбой. – Да ведь я только что собирался предложить тебе то же самое. Я обещал Мэгги вернуться к апрелю, и мне вовсе не улыбается торчать здесь еще одну зиму. А денег нам хватит, чтобы скупить всю Монтану, если пожелаем.
– Вы собираетесь пожениться? – без обиняков спросил Расти.
– Да, дружище. Я люблю ее, а она меня. И подумать только, я ведь чуть не вручил ее на блюдечке тому коннику. Сейчас даже вспоминать об этом жутко.
– Мэгги – замечательная женщина, сынок, но ей, наверное, будет нелегко отказаться от работы и поселиться на ранчо.
– Знаю, но она согласилась поехать за мной в Монтану, а там видно будет. Надеюсь, постепенно все образуется и мы будем счастливы там все вместе.
– Только не думай, что, живя с Мэгги, ты будешь наслаждаться покоем, – предостерег Расти. – С ней тебе не придется скучать. А может быть, и наоборот – пойдут ребятишки, и она забудет о карьере. Я-то, честно говоря, жду не дождусь того времени, когда смогу качать твоего первенца на коленях. Ты ведь не откажешь мне в этом, а, сынок?
Чейз промолчал, а Расти, увлеченный мечтой о внучатах, не заметил, как осунулось и побледнело лицо его молодого друга.
– Начну собирать вещички, – оживленно заявил Рид. – Продадим участок, заберем золото из банка и в путь!
Второго апреля Расти Рид и Чейз Макгаррет подписали договор о продаже Одиннадцатого Верхнего одной Восточной горнорудной компании. За участок компаньоны получили семьдесят пять тысяч долларов наличными, что больше чем в десять раз превышало его первоначальную стоимость. Эти деньги и те, что уже лежали в банке, делали компаньонов обладателями кругленькой суммы.
Две недели Чейз и Расти прожили в Доусоне, ожидая парохода, и за все это время ковбой ни разу не встретил капитана Гордона. Чейз вначале недоумевал, размышляя о том, куда мог пропасть конник, но потом и думать о нем забыл. Да и какое это теперь имело значение? Ведь скоро он увидится с Мэгги!
Роды приближались, и Мэгги совсем перестала выходить из дома. Добрая и заботливая Дженни Грин купила все необходимые малышу вещи и проведывала девушку каждый день. Чейза все не было, и Мэгги начала всерьез беспокоиться о нем. Не случилось ли с ним чего? Не мог же он и в самом деле забыть о своем обещании?
Страх девушки усиливался еще и тем, что она не знала, как Чейз отнесется к ее беременности. Он наверняка будет ошеломлен и, пожалуй, даже недоволен. Сколько раз она слышала его слова о том, что с ребятишками одни хлопоты и он лично предпочел бы обойтись без них. Мэгги оставалось надеяться только на то, что Чейз любит ее достаточно сильно и не слишком рассердится.
Была середина апреля, дни стояли солнечные, погожие. Мэгги только что вернулась с прогулки и теперь, уже в который раз, перебирала приданое малыша. Робкий стук в дверь заставил ее вздрогнуть. Сердце девушки забилось часто-часто. Может быть, это Чейз? Наконец-то!